Producătorii auto globali se confruntă cu o realitate dură, pe măsură ce mărcile americane, europene și japoneze pierd teren în fața rivalilor chinezi, care stabilesc ritmul nu doar în vehicule electrice, ci și în baterii, design și software.

BBC a vizitat fabrici din Beijing și Hefei cu ocazia Auto China 2026 - cel mai mare salon auto din lume - și a găsit niveluri impresionante de automatizare și viteză de dezvoltare software, lăsând mărcile străine care odată dominau piața chineză să se străduiască să țină pasul.

„Nu avem nicio șansă împotriva asta”, a declarat directorul general Honda, Toshihiro Mibe, presei japoneze după ce a vizitat o fabrică înalt automatizată din Shanghai.

Directorul general Ford, Jim Farley, a avertizat, de asemenea, că producătorii auto occidentali sunt „într-o luptă pentru viața lor”, pe măsură ce rivalii chinezi se extind la nivel global.

După decenii de investiții în joint-ventures cu parteneri chinezi pentru a construi vehicule, producătorii auto străini schimbă acum natura acestor parteneriate pentru a rămâne competitivi.

„Cea mai mare greșeală pe care o face lumea dezvoltată este să creadă că tranziția este doar despre mașini electrice”, spune analistul auto Bill Russo, cu sediul la Shanghai. „Este vorba despre cine va conduce următoarea generație de tehnologie a mobilității.”

Dominația Chinei depășește mașinile în sine.

Conform unui raport al Rhodium Group, China face cele mai multe exporturi în peste 315 categorii de produse, față de 163 în 2016. Multe dintre acestea sunt legate de lanțurile de aprovizionare pentru vehicule electrice (EV), inclusiv baterii, componente și mașini de producție.

Agenția Internațională pentru Energie estimează că este cu cel puțin 30% mai ieftin să produci un SUV electric mic în China decât în economii mai avansate, în mare parte datorită costurilor mai mici ale bateriilor și lanțurilor de aprovizionare elaborate.

Acest avantaj a fost construit prin ani de sprijin de stat. Rhodium estimează că China a canalizat zeci de miliarde de dolari în producția de EV-uri și baterii doar în ultimii ani.

Aceste subvenții, puternic criticate în UE și SUA pentru distorsionarea piețelor, au ajutat companiile să se extindă rapid și să reducă prețurile.

Concurența internă din China a accelerat, de asemenea, inovația. Giganți tech precum Xiaomi, Huawei și Alibaba produc acum EV-uri, aducând tehnologia de consum în industria auto.

„Nu mai concurează cu Occidentul”, spune Russo. „Concurează între ei.”

Pe măsură ce mașinile se bazează tot mai mult pe software, de la asistență la conducere la sisteme de divertisment, aceste companii oferă producătorilor auto chinezi un alt avantaj.

Schimbarea este cel mai vizibilă în fabrica Xiaomi de lângă Beijing, unde o mașină iese de pe linia de producție aproximativ la fiecare 76 de secunde.

Xiaomi a lansat primul său EV abia în 2024, dar este deja una dintre cele mai vândute mărci din China. Strategia sa este să conecteze mașinile cu telefoane, aplicații și dispozitive smart-home pentru a crea un sistem unic.

La fabrica Nio din Hefei, părți ale liniei de producție sunt aproape complet automatizate.

BYD a dezvoltat sisteme de încărcare ultra-rapidă capabile să adauge 400 km (249 mile) autonomie în aproximativ cinci minute, aproape de timpul necesar pentru a alimenta o mașină cu benzină.

Fondatorul și CEO-ul XPeng, He Xiaopeng, a declarat pentru BBC că compania prioritizează roboții umanoizi și mașinile zburătoare pe lângă EV-uri.

„În următorul deceniu, orice companie auto va fi și o companie de robotică”, a spus el.

Producătorii auto străini se bazează deja pe China pentru a aproviziona piețele globale. Tesla exportă Model 3-uri fabricate în Shanghai în Europa, în timp ce Mini-urile electrice fabricate în China de BMW sunt, de asemenea, vândute peste hotare.

Dar mulți s-au luptat chiar în China.

Ponderea mărcilor străine pe piața auto chineză a scăzut de la 64% în 2020 la 32% anul acesta, potrivit consultanței Automobility.

Declinul a afectat veniturile General Motors (GM) și ale producătorilor germani, care odată se bazau puternic pe China pentru profituri.

Mărcile de lux sunt, de asemenea, sub presiune. Sedanul de lux Huawei Maextro S800 a devenit cea mai bine vândută mașină din China peste 100.000 de dolari (74.145 de lire sterline), depășind importuri precum Porsche Panamera și BMW Seria 7 la un loc, care odată dominau piața chineză.

Timp de decenii, producătorii auto străini au adus tehnologie și branding.