वैश्विक कार निर्माताओं के सामने एक कड़वी सच्चाई आ रही है क्योंकि अमेरिकी, यूरोपीय और जापानी ब्रांड चीनी प्रतिद्वंद्वियों से जमीन खो रहे हैं, जो न केवल इलेक्ट्रिक वाहनों में बल्कि बैटरी, डिजाइन और सॉफ्टवेयर में भी गति निर्धारित कर रहे हैं।
बीबीसी ने ऑटो चाइना 2026 - दुनिया के सबसे बड़े कार शो - के मौके पर बीजिंग और हेफ़ेई में फैक्ट्री फ्लोर का दौरा किया और ऑटोमेशन और सॉफ्टवेयर विकास की गति के चौंकाने वाले स्तर पाए, जिससे विदेशी ब्रांड जो कभी चीनी बाजार पर हावी थे, अब कदमताल करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।
"हमारे पास इसके खिलाफ कोई मौका नहीं है," होंडा के मुख्य कार्यकारी तोशीहिरो मिबे ने शंघाई में एक अत्यधिक स्वचालित फैक्ट्री का दौरा करने के बाद जापानी मीडिया को बताया।
फोर्ड के मुख्य कार्यकारी जिम फ़ार्ले ने भी चेतावनी दी है कि पश्चिमी कार निर्माता "अपने अस्तित्व की लड़ाई लड़ रहे हैं" क्योंकि चीनी प्रतिद्वंद्वी वैश्विक स्तर पर विस्तार कर रहे हैं।
दशकों तक चीनी भागीदारों के साथ संयुक्त उद्यमों में निवेश करने के बाद, विदेशी कार निर्माता अब प्रतिस्पर्धी बने रहने के लिए उन साझेदारियों की प्रकृति बदल रहे हैं।
"विकसित दुनिया की सबसे बड़ी गलती यह मानना है कि परिवर्तन केवल इलेक्ट्रिक कारों के बारे में है," शंघाई स्थित ऑटो विश्लेषक बिल रूसो कहते हैं। "यह इस बारे में है कि मोबिलिटी तकनीक की अगली पीढ़ी का नेतृत्व कौन करेगा।"
चीन का प्रभुत्व केवल कारों से परे है।
रोडियम ग्रुप की एक रिपोर्ट के अनुसार, यह 2016 में 163 से बढ़कर 315 से अधिक उत्पाद श्रेणियों में सबसे अधिक निर्यात करता है। इनमें से कई इलेक्ट्रिक वाहन (ईवी) आपूर्ति श्रृंखलाओं से जुड़े हैं, जिनमें बैटरी, घटक और विनिर्माण मशीनरी शामिल हैं।
अंतर्राष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी का अनुमान है कि चीन में एक छोटी इलेक्ट्रिक एसयूवी का उत्पादन अधिक उन्नत अर्थव्यवस्थाओं की तुलना में कम से कम 30% सस्ता है, मुख्यतः कम बैटरी लागत और जटिल आपूर्ति श्रृंखलाओं के कारण।
यह लाभ वर्षों के राज्य समर्थन के माध्यम से बनाया गया था। रोडियम का अनुमान है कि चीन ने अकेले हाल के वर्षों में ईवी और बैटरी विनिर्माण में अरबों डॉलर लगाए हैं।
ये सब्सिडी, जिनकी यूरोपीय संघ और अमेरिका में बाजारों को विकृत करने के लिए भारी आलोचना की गई है, ने कंपनियों को तेजी से विस्तार करने और कीमतें कम करने में मदद की है।
चीन के अंदर प्रतिस्पर्धा ने भी नवाचार को गति दी है। शियाओमी, हुआवेई और अलीबाबा जैसी टेक दिग्गज कंपनियां अब ईवी बना रही हैं, उपभोक्ता तकनीक को ऑटो उद्योग में ला रही हैं।
"वे अब पश्चिम से नहीं दौड़ रहे हैं," रूसो कहते हैं। "वे एक-दूसरे से दौड़ रहे हैं।"
जैसे-जैसे कारें ड्राइवर सहायता से लेकर मनोरंजन प्रणालियों तक सॉफ्टवेयर पर अधिक निर्भर होती जा रही हैं, ये कंपनियां चीनी कार निर्माताओं को एक और बढ़त दे रही हैं।
यह बदलाव बीजिंग के बाहर शियाओमी के ईवी कारखाने में सबसे अधिक दिखाई देता है, जहां लगभग हर 76 सेकंड में एक कार असेंबली लाइन से निकलती है।
शियाओमी ने अपनी पहली ईवी केवल 2024 में लॉन्च की थी, लेकिन यह पहले से ही चीन के सबसे अधिक बिकने वाले ब्रांडों में से एक है। इसकी रणनीति एक एकल प्रणाली बनाने के लिए कारों को फोन, ऐप और स्मार्ट-होम उपकरणों से जोड़ना है।
नियो के हेफ़ेई संयंत्र में, उत्पादन लाइन के कुछ हिस्से लगभग पूरी तरह से स्वचालित हैं।
बीवाईडी ने अल्ट्रा-फास्ट चार्जिंग सिस्टम विकसित किया है जो लगभग पांच मिनट में 400 किमी (249 मील) की रेंज जोड़ने में सक्षम है, जो पेट्रोल से कार को रिफ्यूल करने में लगने वाले समय के करीब है।
शियाओपेंग के संस्थापक और सीईओ हे शियाओपेंग ने बीबीसी को बताया कि कंपनी ईवी के साथ-साथ ह्यूमनॉइड रोबोट और उड़ने वाली कारों को प्राथमिकता दे रही है।
"अगले दशक में, कोई भी कार कंपनी एक रोबोटिक्स कंपनी भी होगी," उन्होंने कहा।
विदेशी कार निर्माता पहले से ही वैश्विक बाजारों की आपूर्ति के लिए चीन पर निर्भर हैं। टेस्ला शंघाई-निर्मित मॉडल 3 को यूरोप निर्यात करता है, जबकि बीएमडब्ल्यू की चीन-निर्मित इलेक्ट्रिक मिनी भी विदेशों में बेची जाती है।
लेकिन कई चीन के अंदर ही संघर्ष कर रहे हैं।
कंसल्टेंसी ऑटोमोबिलिटी के अनुसार, चीन के कार बाजार में विदेशी ब्रांडों की हिस्सेदारी 2020 में 64% से गिरकर इस वर्ष 32% हो गई है।
इस गिरावट ने जनरल मोटर्स (जीएम) और जर्मन निर्माताओं की कमाई को प्रभावित किया है, जो कभी मुनाफे के लिए चीन पर बहुत अधिक निर्भर थे।
लक्जरी ब्रांड भी दबाव में हैं। हुआवेई की मैक्सट्रो S800 लक्जरी सेडान $100,000 (£74,145) से ऊपर चीन की सबसे अधिक बिकने वाली कार बन गई है, जो पोर्श पनामेरा और बीएमडब्ल्यू 7-सीरीज जैसे आयातों को पीछे छोड़ रही है, जो कभी चीनी बाजार पर हावी थे।
दशकों तक, विदेशी कार निर्माता तकनीक और ब्रांडिंग लाए।