Los fabricantes mundiales de autos enfrentan un ajuste de cuentas mientras las marcas estadounidenses, europeas y japonesas pierden terreno frente a rivales chinos que marcan el ritmo no solo en vehículos eléctricos, sino también en baterías, diseño y software.
La BBC visitó plantas de producción en Pekín y Hefei al margen del Auto China 2026 —la feria automovilística más grande del mundo— y encontró niveles sorprendentes de automatización y velocidad de desarrollo de software, dejando a las marcas extranjeras que alguna vez dominaron el mercado chino luchando por mantenerse al día.
"No tenemos ninguna oportunidad contra esto", dijo el director ejecutivo de Honda, Toshihiro Mibe, a medios japoneses tras visitar una fábrica altamente automatizada en Shanghái.
El director ejecutivo de Ford, Jim Farley, también ha advertido que los fabricantes occidentales están "en una lucha por nuestras vidas" mientras los rivales chinos se expanden globalmente.
Después de décadas invirtiendo en empresas conjuntas con socios chinos para fabricar vehículos, los fabricantes extranjeros ahora están cambiando la naturaleza de esas asociaciones para seguir siendo competitivos.
"El mayor error que está cometiendo el mundo desarrollado es creer que la transición es solo sobre autos eléctricos", dice el analista automotriz con sede en Shanghái, Bill Russo. "Se trata de quién liderará la próxima generación de tecnología de movilidad".
El dominio de China va más allá de los propios autos.
Exporta más en más de 315 categorías de productos, frente a 163 en 2016, según un informe de Rhodium Group. Muchas de estas están vinculadas a las cadenas de suministro de vehículos eléctricos (VE), incluyendo baterías, componentes y maquinaria de fabricación.
La Agencia Internacional de la Energía estima que es al menos un 30% más barato producir un SUV eléctrico pequeño en China que en economías más avanzadas, principalmente debido a menores costos de batería y elaboradas cadenas de suministro.
Esa ventaja se construyó a través de años de apoyo estatal. Rhodium estima que China ha canalizado decenas de miles de millones de dólares hacia la fabricación de VE y baterías solo en los últimos años.
Esos subsidios, fuertemente criticados en la UE y EE. UU. por distorsionar los mercados, han ayudado a las empresas a expandirse rápidamente y reducir precios.
La competencia dentro de China también ha acelerado la innovación. Gigantes tecnológicos como Xiaomi, Huawei y Alibaba ahora fabrican VE, llevando la tecnología de consumo a la industria automotriz.
"Ya no están compitiendo contra Occidente", dice Russo. "Están compitiendo entre ellos".
A medida que los autos dependen cada vez más del software, desde la asistencia al conductor hasta los sistemas de entretenimiento, estas empresas están dando a los fabricantes chinos otra ventaja.
El cambio es más visible dentro de la fábrica de VE de Xiaomi en las afueras de Pekín, donde un auto sale de la línea de producción aproximadamente cada 76 segundos.
Xiaomi solo lanzó su primer VE en 2024, pero ya es una de las marcas más vendidas de China. Su estrategia es conectar autos con teléfonos, aplicaciones y dispositivos domésticos inteligentes para crear un sistema único.
En la planta de Nio en Hefei, partes de la línea de producción están casi completamente automatizadas.
BYD ha desarrollado sistemas de carga ultrarrápida capaces de añadir 400 km (249 millas) de autonomía en unos cinco minutos, cerca del tiempo que se tarda en repostar un auto con gasolina.
El fundador y CEO de XPeng, He Xiaopeng, dijo a la BBC que la empresa está priorizando robots humanoides y autos voladores junto a los VE.
"En la próxima década, cualquier empresa automotriz será también una empresa de robótica", dijo.
Los fabricantes extranjeros ya dependen de China para abastecer mercados globales. Tesla exporta Model 3 construidos en Shanghái a Europa, mientras que los Minis eléctricos fabricados en China por BMW también se venden en el extranjero.
Pero muchos han tenido dificultades dentro de la propia China.
La participación de las marcas extranjeras en el mercado automotriz chino ha caído del 64% en 2020 al 32% este año, según la consultora Automobility.
El declive ha afectado las ganancias de General Motors (GM) y los fabricantes alemanes, que alguna vez dependieron en gran medida de China para obtener beneficios.
Las marcas de lujo también están bajo presión. El sedán de lujo Maextro S800 de Huawei se ha convertido en el auto más vendido de China por encima de $100,000 (74,145 libras), superando en ventas a importaciones como el Porsche Panamera y el BMW Serie 7 combinados, que alguna vez dominaron el mercado chino.
Durante décadas, los fabricantes extranjeros trajeron tecnología y marca