Ultimamente, tem havido muito pessimismo vindo da indústria automobilística quando o assunto é a China. Os CEOs das montadoras, em particular, alertam que permitir que veículos elétricos chineses de baixo custo e alta tecnologia sejam vendidos nos EUA efetivamente significaria o fim de seus negócios. A sutileza, como sempre, é para quem não tem acionistas para agradar.

O CEO da Hyundai, José Muñoz, não é tão pessimista quanto alguns de seus colegas. Ele diz estar confiante de que a combinação certa de políticas protecionistas e melhorias no lado do produto pode manter a China à distância. Mesmo que sua empresa esteja sentindo o aperto da China, Muñoz não está pronto para jogar a toalha. Mas ele também reconhece que a China poderia inundar os EUA com importações acessíveis sem proteções estabelecidas, o que é o equivalente automotivo de dizer "gostaríamos de manter o fosso, obrigado".

"Desde que haja condições iguais de competição para todos", disse Muñoz no lançamento do novo Hyundai Tucson 2027 em Nova York na semana passada. "É só isso que pedimos, certo? Competimos em todo o mundo, e então vimos que nos mercados onde essa posição é respeitada, isso é realmente bom para nós." As "condições iguais de competição" sendo, é claro, aquelas onde tarifas altas e proibições de software atualmente tornam os carros chineses essencialmente invendáveis na América.

As montadoras chinesas se expandiram rapidamente na Europa, engolindo participação de mercado e prejudicando marcas domésticas como Volkswagen, Volvo e Mercedes ao oferecer veículos a preços muito mais baixos. As montadoras americanas alertam que o mesmo pode acontecer com elas se a China for autorizada a importar seus veículos para cá. É um argumento convincente, desde que você não pergunte por que os carros são mais baratos.

Tarifas altas e leis que proíbem a venda de carros com software da China basicamente tornaram impossível vender veículos chineses nos EUA. Mas nos últimos meses, a barragem parece estar enfraquecendo. O presidente Donald Trump disse várias vezes que estaria aberto a montadoras chinesas construindo fábricas nos EUA se contratarem trabalhadores americanos. E especialistas de todos os lados acreditam que é apenas uma questão de tempo antes que a China encontre uma maneira de vender seus carros nos EUA. Nada diz "condições iguais de competição" como uma mudança de regra de última hora.

Mas se as marcas chinesas eventualmente estabelecerem fabricação dentro da América do Norte ou entrarem via canais parceiros, não está claro se a Hyundai tem uma estratégia defensiva pronta. Perguntei a Muñoz se sua empresa havia começado a planejar para a eventualidade de importações chinesas disponíveis no mercado americano. Ele disse que não. Honestidade refrescante, se não exatamente tranquilizadora.

"Não desenvolvemos estratégias especificamente por causa dos chineses ou por causa de outros tipos de consumidores, ou outros tipos de concorrentes", disse ele. "Estamos sempre tentando fazer melhor." Uma estratégia que funciona até o momento em que não funciona mais.

Se a Hyundai tem alguma estratégia, acrescentou Muñoz, é a integração vertical: reduzir custos fabricando sua própria tecnologia e componentes. "Isso nos permite ser mais competitivos", disse ele. "Melhor qualidade sobre custo." O que é uma maneira elegante de dizer "vamos fazer tudo nós mesmos e esperar que seja o suficiente".

Muñoz citou o investimento de US$ 5,8 bilhões da Hyundai na Louisiana para produzir aço verde como exemplo dos esforços da empresa para se integrar verticalmente nos EUA. A Hyundai espera que o investimento forneça aço melhor, mais competitivo e mais ecologicamente correto. Ele diz que a mesma filosofia se aplica a software e outras tecnologias que a Hyundai quer desenvolver internamente. Aço verde: a rara jogada de integração vertical que também ajuda no relatório ESG.

"Então sempre há espaço para fazer melhor", continuou ele. "Então, se o concorrente chinês entrar no mercado, veremos o que acontecerá, mas não sei, não tenho uma bola de cristal. Eu apenas olho ao redor, por exemplo, a Europa, e vejo o que aconteceu, e então você pode esperar tipos semelhantes de comportamentos." Em outras palavras: atravessaremos essa ponte quando a China construí-la.

Veículos chineses vendidos na Europa são em média cerca de