A Amazon quer mais de 5.000 satélites em órbita. A Blue Origin propôs outros 5.400. Empresas chinesas apresentaram planos que abrangem muito mais. Elon Musk falou sobre uma constelação de 1 milhão.

Há um problema: construir todos eles.

A corrida sem precedentes para colocar satélites em órbita baixa da Terra está colidindo com a escassez de componentes e materiais especializados, fornecedores lutando para acompanhar e a concorrência da próspera indústria de inteligência artificial. A pressão está forçando as empresas de satélites a repensar projetos, aceitar atrasos e enfrentar uma questão mais fundamental sobre os prazos do que é possível.

A competição por recursos e suprimentos escassos em meio à demanda crescente está forçando trade-offs na indústria que ameaçam atrasar lançamentos e podem empurrar empresas para fora do mercado ou desencadear maior consolidação.

"As empresas agora estão apenas olhando para onde podem assumir riscos adicionais", disse Steve Jordan Tomasweski, vice-presidente de sistemas espaciais da Aerospace Industries Association. Ele participou de uma análise da cadeia de suprimentos com a auditoria PricewaterhouseCoopers no início deste ano, que envolveu conversas com dezenas de representantes do setor.

Tomasweski disse que os desafios da cadeia de suprimentos estão fazendo as empresas procurarem "onde podem talvez rebaixar algo para não usar um componente qualificado para o espaço… Talvez estejam dispostas a esperar um ano por um certo tipo de válvula porque sabem que isso será algo que realmente terão que entregar".

A análise de 54 páginas isolou nove componentes críticos que contribuem para gargalos na cadeia de suprimentos devido à incapacidade de acompanhar a demanda, variando de válvulas e atuadores a comutadores e transformadores. O relatório incorporou insights de cerca de 30 profissionais representando várias partes da cadeia de suprimentos de satélites.

"Ouvimos de empresas que, porque a demanda é tão alta e a capacidade não acompanha a demanda", disse Tomasweski. "Isso é o que as está forçando a realmente tomar algumas dessas decisões difíceis."

De acordo com algumas estimativas, os próximos anos podem significar que os quase 19.000 satélites agora em LEO sejam acompanhados por mais 70.000. E enquanto os analistas que falaram com a SpaceNews estavam, em geral, relutantes em falar sobre os planos e desafios das empresas para o registro, eles concordaram que o sinal de demanda vindouro só vai exacerbar os gargalos já sentidos em torno de recursos limitados e necessários.

À medida que as empresas espaciais enfrentam um aumento na concorrência de data centers baseados na Terra pelos minerais e materiais de que precisam para lançar megaconstelações, especialistas dizem que algo tem que ceder, na forma de atrasos, consolidação do setor, substituições de materiais ou novas políticas favoráveis. E, em meio à crescente instabilidade global, certos choques do setor podem ser súbitos e severos.

Um gargalo vem do acesso aos minerais de terras raras que são cruciais para componentes eletrônicos.

Carla Filotico, sócia e diretora-gerente da consultoria europeia Novaspace, disse à SpaceNews que está particularmente preocupada com o nitreto de gálio (GaN) e o germânio, dois minerais usados para construir células solares de alta eficiência. Para materiais comuns de satélites como o alumínio, a possibilidade de acabar não é uma grande preocupação, disse ela.

"Se assumirmos uma média de 500 quilos de massa por satélite, e fizermos um cálculo puro da quantidade de alumínio necessária, podemos dizer que, da produção primária de alumínio que atualmente é bastante grande globalmente, este setor espacial ainda é um nicho", disse Filotico.

As aplicações espaciais representam alguns por cento da demanda de mercado para GaN, por outro lado, e o domínio da China sobre a produção, em cerca de 98%, deixa as empresas dos EUA e da Europa vulneráveis, disse ela. A China também é uma produtora dominante de germânio, para o qual as aplicações espaciais representam uma fatia de mercado ainda maior.

Ela acrescentou que quaisquer restrições à exportação de gálio podem causar uma escassez para o setor espacial que pode atingir a qualquer momento.

Até o alumínio tornou-se mais escasso e co