Amazon will mehr als 5.000 Satelliten im Orbit. Blue Origin hat weitere 5.400 vorgeschlagen. Chinesische Unternehmen haben Pläne eingereicht, die deutlich mehr umfassen. Elon Musk hat von einer Konstellation mit 1 Million gesprochen.

Es gibt nur ein Problem: sie alle zu bauen.

Der beispiellose Ansturm, Satelliten in den niedrigen Erdorbit zu bringen, kollidiert mit Engpässen bei spezialisierten Komponenten und Materialien, Lieferanten, die kaum hinterherkommen, und der Konkurrenz durch die boomende künstliche Intelligenz. Der Druck zwingt Satellitenunternehmen, Designs zu überdenken, Verzögerungen zu akzeptieren und sich einer grundlegenderen Frage über die Zeitpläne des Machbaren zu stellen.

Der Wettbewerb um knappe Ressourcen und Vorräte bei steigender Nachfrage erzwingt Kompromisse in der Industrie, die Starts verzögern und Unternehmen aus dem Markt drängen oder eine größere Konsolidierung auslösen könnten.

„Unternehmen schauen gerade einfach, wo sie zusätzliches Risiko eingehen könnten“, sagte Steve Jordan Tomasweski, Vizepräsident für Raumfahrtsysteme bei der Aerospace Industries Association. Er nahm Anfang des Jahres an einer Lieferkettenanalyse mit der Prüfungsgesellschaft PricewaterhouseCoopers teil, bei der Dutzende Branchenvertreter befragt wurden.

Tomasweski sagte, die Herausforderungen in der Lieferkette veranlassen Unternehmen zu suchen, „wo sie vielleicht etwas herunterstufen können, um keine raumfahrtqualifizierte Komponente zu verwenden … Vielleicht ist es okay, ein Jahr auf eine bestimmte Art von Ventil zu warten, weil sie wissen, dass sie das wirklich liefern müssen.“

Die 54-seitige Analyse identifizierte neun kritische Komponenten, die aufgrund der Unfähigkeit, mit der Nachfrage Schritt zu halten, zu Engpässen in der Lieferkette beitragen, von Ventilen und Aktuatoren bis hin zu Schaltanlagen und Transformatoren. Der Bericht enthielt Erkenntnisse von etwa 30 Fachleuten, die verschiedene Teile der Satellitenlieferkette vertreten.

„Wir hören von Unternehmen, dass die Nachfrage so hoch ist und die Kapazität nicht mit der Nachfrage Schritt hält“, sagte Tomasweski. „Das zwingt sie, einige dieser schwierigen Entscheidungen wirklich zu treffen.“

Schätzungen zufolge könnten in den nächsten Jahren zu den fast 19.000 Satelliten, die sich derzeit im LEO befinden, weitere 70.000 hinzukommen. Und obwohl Analysten, die mit SpaceNews sprachen, durchweg nicht bereit waren, über die Pläne und Herausforderungen von Unternehmen für die Öffentlichkeit zu sprechen, stimmten sie darin überein, dass das kommende Nachfragesignal die bereits spürbaren Engpässe bei begrenzten und notwendigen Ressourcen nur verschärfen wird.

Während Raumfahrtunternehmen einem Anstieg der Konkurrenz durch erdgestützte Rechenzentren um die Mineralien und Materialien gegenüberstehen, die sie für den Start von Megakonstellationen benötigen, sagen Experten, dass etwas nachgeben muss – in Form von Verzögerungen, Branchenkonsolidierung, Materialsubstitutionen oder günstigen neuen politischen Maßnahmen. Und inmitten zunehmender globaler Instabilität könnten bestimmte Branchenschocks plötzlich und schwerwiegend sein.

Ein Engpass resultiert aus dem Zugang zu den Seltenerdmineralien, die für elektronische Komponenten entscheidend sind.

Carla Filotico, Partnerin und Geschäftsführerin der europäischen Beratungsfirma Novaspace, sagte SpaceNews, sie sei besonders besorgt über Galliumnitrid (GaN) und Germanium, zwei Mineralien, die für den Bau hocheffizienter Solarzellen verwendet werden. Bei gängigen Satellitenmaterialien wie Aluminium sei die Möglichkeit, dass sie ausgehen, kein großes Problem, sagte sie.

„Wenn wir eine durchschnittliche Masse von 500 Kilo pro Satellit annehmen und eine reine Berechnung der notwendigen Aluminiummenge anstellen, können wir sagen, dass dieser Raumfahrtsektor im Vergleich zur weltweiten Primäraluminiumproduktion, die derzeit recht groß ist, immer noch eine Nische ist“, sagte Filotico.

Raumfahrtanwendungen machen andererseits nur wenige Prozent der Marktnachfrage nach GaN aus, und Chinas Würgegriff auf die Produktion, bei etwa 98 %, macht US- und europäische Unternehmen verwundbar, sagte sie. China ist auch ein dominierender Produzent von Germanium, für das Raumfahrtanwendungen einen noch größeren Marktanteil ausmachen.

Sie fügte hinzu, dass jegliche Beschränkungen des Galliumexports zu einem Engpass für den Raumfahrtsektor führen könnten, der jederzeit eintreten könnte.

Selbst Aluminium ist knapper und teurer geworden.