Amazon wil meer dan 5.000 satellieten in een baan om de aarde. Blue Origin heeft nog eens 5.400 voorgesteld. Chinese bedrijven hebben plannen ingediend die veel meer omvatten. Elon Musk heeft gesproken over een constellatie van 1 miljoen.

Er is één probleem: ze allemaal bouwen.

De ongekende haast om satellieten in een lage aardbaan te brengen, botst met tekorten aan gespecialiseerde componenten en materialen, leveranciers die moeite hebben om bij te blijven en concurrentie van de bloeiende kunstmatige-intelligentie-industrie. De druk dwingt satellietbedrijven om ontwerpen te heroverwegen, vertragingen te accepteren en een meer fundamentele vraag onder ogen te zien over de tijdlijnen van wat mogelijk is.

De concurrentie om schaarse hulpbronnen en leveringen te midden van een exploderende vraag dwingt tot compromissen in de industrie die lanceringen dreigen te vertragen en bedrijven uit de markt kunnen drukken of tot grotere consolidatie kunnen leiden.

"Bedrijven kijken op dit moment gewoon waar ze extra risico zouden kunnen nemen," zei Steve Jordan Tomasweski, vice-president ruimtesystemen bij de Aerospace Industries Association. Hij nam eerder dit jaar deel aan een supply chain-analyse met accountantskantoor PricewaterhouseCoopers, waarbij tientallen vertegenwoordigers uit de industrie werden gesproken.

Tomasweski zei dat uitdagingen in de toeleveringsketen bedrijven ertoe aanzetten te zoeken naar "waar ze misschien iets kunnen downgraden naar het niet gebruiken van een ruimtevaartgekwalificeerd onderdeel … Misschien vinden ze het oké om een jaar te wachten op een bepaald type klep omdat ze weten dat dat iets is wat ze echt moeten leveren."

De analyse van 54 pagina's identificeerde negen kritieke componenten die bijdragen aan knelpunten in de toeleveringsketen door een onvermogen om de vraag bij te houden, variërend van kleppen en actuatoren tot schakelaars en transformatoren. Het rapport bevatte inzichten van ongeveer 30 professionals die verschillende delen van de satelliettoeleveringsketen vertegenwoordigen.

"We horen van bedrijven dat omdat de vraag zo hoog is en de capaciteit de vraag niet bijhoudt," zei Tomasweski. "Dat is wat hen dwingt om echt een aantal van die moeilijke beslissingen te nemen."

Volgens sommige schattingen kunnen de komende jaren betekenen dat de bijna 19.000 satellieten die nu in LEO zijn, vergezeld worden door nog eens 70.000. En hoewel analisten die met SpaceNews spraken unaniem niet bereid waren om de plannen en uitdagingen van bedrijven op te tekenen, waren ze het erover eens dat het komende vraagsignaal de reeds gevoelde knelpunten rond beperkte en noodzakelijke hulpbronnen alleen maar zal verergeren.

Terwijl ruimtevaartbedrijven te maken krijgen met een toenemende concurrentie van aardse datacenters om de mineralen en materialen die ze nodig hebben om megaconstellaties te lanceren, zeggen experts dat er iets moet wijken, in de vorm van vertragingen, industriële consolidatie, materiaalsubstituties of gunstig nieuw beleid. En te midden van toenemende wereldwijde instabiliteit kunnen bepaalde schokken in de industrie plotseling en ernstig zijn.

Een knelpunt komt voort uit de toegang tot de zeldzame aardmineralen die cruciaal zijn voor elektronische componenten.

Carla Filotico, partner en managing director bij het Europese adviesbureau Novaspace, vertelde SpaceNews dat ze zich vooral zorgen maakt over galliumnitride (GaN) en germanium, twee mineralen die worden gebruikt voor het bouwen van hoogrendementszonnecellen. Voor gewone satellietmaterialen zoals aluminium is de mogelijkheid van uitputting niet echt een zorg, zei ze.

"Als we uitgaan van een gemiddelde van 500 kilo massa per satelliet, en we maken een pure berekening van de benodigde hoeveelheid aluminium, kunnen we zeggen dat, gezien de primaire aluminiumproductie die momenteel wereldwijd vrij groot is, deze ruimtesector nog steeds een niche is," zei Filotico.

Ruimtevaarttoepassingen vormen daarentegen een paar procent van de marktvraag naar GaN, en de wurggreep van China op de productie, rond 98%, laat Amerikaanse en Europese bedrijven kwetsbaar achter, zei ze. China is ook een dominante producent van germanium, waarvoor ruimtevaarttoepassingen een nog groter marktaandeel vormen.

Ze voegde eraan toe dat eventuele beperkingen op de export van gallium een tekort voor de ruimtesector kunnen veroorzaken dat op elk moment kan toeslaan.

Zelfs aluminium is schaarser en co