Amazon chce ponad 5000 satelitów na orbicie. Blue Origin zaproponował kolejne 5400. Chińskie firmy złożyły plany obejmujące znacznie więcej. Elon Musk mówił o konstelacji liczącej 1 milion.

Jest jednak pewien problem: zbudowanie ich wszystkich.

Bezprecedensowy pośpiech w umieszczaniu satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej zderza się z niedoborami specjalistycznych komponentów i materiałów, dostawcami, którzy nie nadążają, oraz konkurencją ze strony rozwijającego się przemysłu sztucznej inteligencji. Ta presja zmusza firmy satelitarne do przemyślenia projektów, zaakceptowania opóźnień i zmierzenia się z bardziej fundamentalnym pytaniem o harmonogramy tego, co jest możliwe.

Konkurencja o rzadkie zasoby i dostawy w obliczu rosnącego popytu wymusza kompromisy w branży, które grożą opóźnieniem startów i mogą wypchnąć firmy z rynku lub wywołać większą konsolidację.

"Firmy obecnie po prostu patrzą, gdzie mogłyby podjąć dodatkowe ryzyko" – powiedział Steve Jordan Tomasweski, wiceprezes ds. systemów kosmicznych w Aerospace Industries Association. Uczestniczył on w analizie łańcucha dostaw z firmą audytorską PricewaterhouseCoopers na początku tego roku, która obejmowała rozmowy z dziesiątkami przedstawicieli branży.

Tomasweski powiedział, że wyzwania związane z łańcuchem dostaw skłaniają firmy do szukania "gdzie mogą być może obniżyć coś do nieużywania komponentu zakwalifikowanego do lotów kosmicznych… Może godzą się czekać rok na określony typ zaworu, bo wiedzą, że to coś, co naprawdę muszą dostarczyć".

54-stronicowa analiza wyodrębniła dziewięć krytycznych komponentów przyczyniających się do wąskich gardeł w łańcuchu dostaw z powodu niemożności nadążenia za popytem, od zaworów i siłowników po rozdzielnice i transformatory. Raport zawierał spostrzeżenia od około 30 profesjonalistów reprezentujących różne części łańcucha dostaw satelitów.

"Słyszymy od firm, że ponieważ popyt jest tak wysoki, a moce produkcyjne nie nadążają za popytem" – powiedział Tomasweski. "To zmusza je do podejmowania naprawdę trudnych decyzji".

Według niektórych szacunków, w ciągu najbliższych kilku lat do prawie 19 000 satelitów obecnie na LEO może dołączyć kolejne 70 000. I chociaż analitycy, którzy rozmawiali z SpaceNews, jednogłośnie nie chcieli wypowiadać się na temat planów i wyzwań firm pod nazwiskiem, zgodzili się, że nadchodzący sygnał popytu tylko pogłębi już odczuwane wąskie gardła wokół ograniczonych i niezbędnych zasobów.

Gdy firmy kosmiczne mierzą się ze wzrostem konkurencji ze strony naziemnych centrów danych o minerały i materiały potrzebne do wystrzelenia megakonstelacji, eksperci twierdzą, że coś musi ustąpić – w postaci opóźnień, konsolidacji branży, substytucji materiałów lub korzystnych nowych polityk. A w obliczu rosnącej globalnej niestabilności niektóre wstrząsy w branży mogą być nagłe i poważne.

Jedno z wąskich gardeł wynika z dostępu do minerałów ziem rzadkich, które są kluczowe dla komponentów elektronicznych.

Carla Filotico, partner i dyrektor zarządzająca w europejskiej firmie konsultingowej Novaspace, powiedziała SpaceNews, że szczególnie niepokoi ją azotek galu (GaN) i german, dwa minerały używane do budowy wysokowydajnych ogniw słonecznych. Jeśli chodzi o powszechne materiały satelitarne, takie jak aluminium, możliwość wyczerpania nie jest dużym zmartwieniem – powiedziała.

"Jeśli założymy średnio 500 kilogramów masy na satelitę i dokonamy czystego obliczenia ilości potrzebnego aluminium, możemy powiedzieć, że z produkcji pierwotnego aluminium, która jest obecnie dość duża globalnie, ten sektor kosmiczny jest wciąż niszą" – powiedziała Filotico.

Z drugiej strony zastosowania kosmiczne stanowią kilka procent popytu rynkowego na GaN, a chiński uścisk na produkcji, około 98%, pozostawia firmy amerykańskie i europejskie wrażliwymi – powiedziała. Chiny są również dominującym producentem germanu, dla którego zastosowania kosmiczne stanowią jeszcze większy udział w rynku.

Dodała, że jakiekolwiek ograniczenia eksportu galu mogą spowodować niedobór dla sektora kosmicznego, który może nadejść w każdej chwili.

Nawet aluminium stało się bardziej rzadkie i ko