Amazon veut plus de 5 000 satellites en orbite. Blue Origin en a proposé 5 400 autres. Des entreprises chinoises ont déposé des plans englobant bien plus encore. Elon Musk a parlé d'une constellation de 1 million.

Il y a un problème : les construire tous.

La ruée sans précédent pour placer des satellites en orbite terrestre basse se heurte à des pénuries de composants et de matériaux spécialisés, à des fournisseurs qui peinent à suivre et à la concurrence de l'industrie florissante de l'intelligence artificielle. Cette pression force les entreprises de satellites à repenser leurs conceptions, à accepter des retards et à affronter une question plus fondamentale sur les délais de ce qui est possible.

La concurrence pour des ressources et des approvisionnements rares dans un contexte de demande croissante impose des compromis dans l'industrie, menaçant de retarder les lancements et pouvant pousser des entreprises hors du marché ou déclencher une consolidation accrue.

« Les entreprises cherchent actuellement où elles pourraient prendre des risques supplémentaires », a déclaré Steve Jordan Tomasweski, vice-président des systèmes spatiaux pour l'Aerospace Industries Association. Il a participé à une analyse de la chaîne d'approvisionnement avec le cabinet d'audit PricewaterhouseCoopers plus tôt cette année, qui impliquait de parler à des dizaines de représentants de l'industrie.

Tomasweski a déclaré que les défis de la chaîne d'approvisionnement poussent les entreprises à chercher « où elles peuvent peut-être rétrograder quelque chose pour ne pas utiliser un composant qualifié pour l'espace… Peut-être qu'elles acceptent d'attendre un an pour un certain type de valve parce qu'elles savent que c'est quelque chose qu'elles devront vraiment livrer. »

L'analyse de 54 pages a isolé neuf composants critiques contribuant aux goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement en raison de l'incapacité à suivre la demande, allant des vannes et actionneurs aux appareillages de commutation et transformateurs. Le rapport a intégré les points de vue d'environ 30 professionnels représentant diverses parties de la chaîne d'approvisionnement des satellites.

« Nous entendons des entreprises dire que parce que la demande est si élevée et que la capacité ne suit pas la demande », a déclaré Tomasweski. « C'est ce qui les force vraiment à prendre certaines de ces décisions difficiles. »

Selon certaines estimations, les prochaines années pourraient voir les près de 19 000 satellites actuellement en LEO rejoints par 70 000 autres. Et bien que les analystes qui ont parlé à SpaceNews aient été, sans exception, réticents à s'exprimer officiellement sur les plans et les défis des entreprises, ils ont convenu que le signal de demande à venir ne fera qu'exacerber les goulots d'étranglement déjà ressentis autour de ressources limitées et nécessaires.

Alors que les entreprises spatiales font face à une intensification de la concurrence des centres de données terrestres pour les minéraux et les matériaux dont elles ont besoin pour lancer des mégaconstellations, les experts disent que quelque chose doit céder, sous forme de retards, de consolidation du secteur, de substitutions de matériaux ou de nouvelles politiques favorables. Et, dans un contexte d'instabilité mondiale croissante, certains chocs industriels pourraient être soudains et graves.

Un goulot d'étranglement provient de l'accès aux minéraux de terres rares essentiels aux composants électroniques.

Carla Filotico, associée et directrice générale du cabinet de conseil européen Novaspace, a déclaré à SpaceNews qu'elle est particulièrement préoccupée par le nitrure de gallium (GaN) et le germanium, deux minéraux utilisés pour fabriquer des cellules solaires à haut rendement. Pour les matériaux satellitaires courants comme l'aluminium, la possibilité d'une pénurie n'est pas vraiment une préoccupation, a-t-elle dit.

« Si nous supposons une masse moyenne de 500 kilos par satellite, et que nous faisons un calcul pur de la quantité d'aluminium nécessaire, nous pouvons dire que, à partir de la production primaire d'aluminium qui est actuellement assez importante à l'échelle mondiale, ce secteur spatial reste une niche », a déclaré Filotico.

Les applications spatiales représentent quelques pour cent de la demande du marché pour le GaN, en revanche, et l'emprise de la Chine sur la production, à environ 98 %, laisse les entreprises américaines et européennes vulnérables, a-t-elle dit. La Chine est également un producteur dominant de germanium, pour lequel les applications spatiales représentent une part de marché encore plus importante.

Elle a ajouté que toute restriction à l'exportation de gallium pourrait causer une pénurie pour le secteur spatial qui pourrait frapper à tout moment.

Même l'aluminium est devenu plus rare et co