Il y a eu beaucoup de pessimisme ces derniers temps dans l'industrie automobile quand le sujet de la Chine est abordé. Les PDG des constructeurs, en particulier, avertissent que permettre la vente aux États-Unis de véhicules électriques chinois bon marché et high-tech signifierait effectivement la fin de leurs entreprises. La subtilité, comme toujours, est réservée à ceux qui n'ont pas d'actionnaires à satisfaire.

Le PDG de Hyundai, José Muñoz, n'est pas aussi pessimiste que certains de ses homologues. Il se dit confiant qu'un bon dosage de politiques protectionnistes et d'améliorations du côté produit peut tenir la Chine à distance. Même si son entreprise subit la pression de la Chine, Muñoz n'est pas prêt à jeter l'éponge. Mais il reconnaît aussi que la Chine pourrait inonder les États-Unis d'importations abordables sans protections établies, ce qui est l'équivalent automobile de dire « on aimerait garder les douves, merci ».

« Tant qu'il y a des conditions équitables pour tout le monde », a déclaré Muñoz lors de la présentation du nouveau Hyundai Tucson 2027 à New York la semaine dernière. « C'est tout ce que nous demandons, non ? Nous sommes en concurrence partout dans le monde, et nous avons vu que dans les marchés où cette position est respectée, c'est vraiment bon pour nous. » Les « conditions équitables » étant, bien sûr, celles où des tarifs élevés et des interdictions logicielles rendent actuellement les voitures chinoises essentiellement invendables en Amérique.

Les constructeurs chinois se sont rapidement développés en Europe, grignotant des parts de marché et endommageant des marques nationales comme Volkswagen, Volvo et Mercedes en proposant des véhicules à des prix bien inférieurs. Les constructeurs américains avertissent qu'il pourrait en être de même pour eux si la Chine était autorisée à importer ses véhicules ici. C'est un argument convaincant, à condition de ne pas demander pourquoi les voitures sont moins chères.

Des tarifs élevés et des lois interdisant la vente de voitures équipées de logiciels chinois ont pratiquement rendu impossible la vente de véhicules chinois aux États-Unis. Mais ces derniers mois, le barrage semble s'affaiblir. Le président Donald Trump a déclaré à plusieurs reprises qu'il serait ouvert à ce que les constructeurs chinois construisent des usines de fabrication aux États-Unis s'ils embauchent des travailleurs américains. Et les experts de tous bords estiment qu'il n'est qu'une question de temps avant que la Chine ne trouve un moyen de vendre ses voitures aux États-Unis. Rien ne dit « conditions équitables » comme un changement de règle de dernière minute.

Mais si les marques chinoises finissent par s'installer en Amérique du Nord ou entrent via des canaux partenaires, on ne sait pas clairement si Hyundai a une stratégie défensive prête. J'ai demandé à Muñoz si son entreprise avait commencé à planifier l'éventualité d'importations chinoises disponibles sur le marché américain. Il a répondu que non. Une honnêteté rafraîchissante, même si pas exactement rassurante.

« Nous ne développons pas de stratégies spécifiquement à cause des Chinois ou d'autres types de consommateurs, ou d'autres types de concurrents », a-t-il dit. « Nous essayons toujours de faire mieux. » Une stratégie qui fonctionne jusqu'à ce qu'elle ne fonctionne plus.

Si Hyundai a une stratégie, a ajouté Muñoz, c'est l'intégration verticale : réduire les coûts en fabriquant sa technologie et ses composants. « Cela nous permet d'être plus compétitifs », a-t-il dit. « Une meilleure qualité plutôt que le coût. » Ce qui est une belle façon de dire « nous fabriquerons tout nous-mêmes et espérons que cela suffira ».

Muñoz a cité l'investissement de 5,8 milliards de dollars de Hyundai en Louisiane pour produire de l'acier vert comme exemple des efforts de l'entreprise pour s'intégrer verticalement aux États-Unis. Hyundai s'attend à ce que cet investissement fournisse un acier meilleur, plus compétitif et plus respectueux de l'environnement. Il dit que la même philosophie s'applique aux logiciels et autres technologies que Hyundai veut développer en interne. Acier vert : le rare coup d'intégration verticale qui aide aussi pour le rapport ESG.

« Donc il y a toujours place pour faire mieux », a-t-il poursuivi. « Donc si le concurrent chinois devait entrer sur le marché, nous verrions ce qui se passerait, mais je ne sais pas, je n'ai pas de boule de cristal. Je regarde juste autour, par exemple, l'Europe, et je vois ce qui s'est passé, et alors vous pouvez vous attendre à des comportements similaires. » En d'autres termes : nous traverserons ce pont quand la Chine le construira.

Les véhicules chinois vendus en Europe sont en moyenne environ