Ultimamente c'è stato molto pessimismo nel settore automobilistico quando si parla di Cina. Gli amministratori delegati delle case automobilistiche, in particolare, avvertono che permettere la vendita negli Stati Uniti di veicoli elettrici cinesi a basso costo e alta tecnologia equivarrebbe di fatto a decretare la fine delle loro attività. La sottigliezza, come sempre, è per chi non ha azionisti da accontentare.

L'AD di Hyundai José Muñoz non è pessimista come alcuni suoi colleghi. Dice di essere fiducioso che il giusto mix di politiche protezionistiche e miglioramenti sul fronte del prodotto possa tenere a bada la Cina. Anche se la sua azienda sente la stretta della Cina, Muñoz non è pronto a gettare la spugna. Ma riconosce anche che la Cina potrebbe inondare gli Stati Uniti di importazioni a prezzi accessibili senza protezioni consolidate, che è l'equivalente automobilistico di dire "vorremmo tenere il fossato, grazie".

"Finché c'è un campo di gioco livellato per tutti", ha detto Muñoz alla presentazione della nuova Hyundai Tucson 2027 a New York la scorsa settimana. "È tutto ciò che chiediamo, no? Competiamo in tutto il mondo, e poi abbiamo visto che nei mercati in cui quella posizione è rispettata, va davvero bene per noi." Il "campo di gioco livellato" essendo, naturalmente, quello in cui dazi elevati e divieti software rendono attualmente le auto cinesi praticamente invendibili in America.

I produttori cinesi si sono espansi rapidamente in Europa, divorando quote di mercato e danneggiando marchi nazionali come Volkswagen, Volvo e Mercedes offrendo veicoli a prezzi molto più bassi. I produttori americani avvertono che lo stesso potrebbe accadere a loro se alla Cina fosse permesso importare i suoi veicoli qui. È un argomento convincente, a patto che non ci si chieda perché le auto costino meno.

Dazi elevati e leggi che vietano la vendita di auto con software proveniente dalla Cina hanno praticamente reso impossibile vendere veicoli cinesi negli Stati Uniti. Ma negli ultimi mesi, la diga sembra indebolirsi. Il presidente Donald Trump ha detto più volte che sarebbe aperto a che i produttori cinesi costruissero impianti di produzione negli Stati Uniti se assumessero lavoratori americani. E gli esperti di ogni schieramento credono che sia solo questione di tempo prima che la Cina trovi un modo per vendere le sue auto negli Stati Uniti. Niente dice "campo di gioco livellato" come un cambio di regole all'ultimo minuto.

Ma se i marchi cinesi alla fine stabilissero una produzione in Nord America o entrassero tramite canali partner, non è chiaro se Hyundai abbia una strategia difensiva pronta. Ho chiesto a Muñoz se la sua azienda avesse iniziato a pianificare l'eventualità di importazioni cinesi disponibili nel mercato statunitense. Ha detto di no. Onestà rinfrescante, anche se non esattamente rassicurante.

"Non sviluppiamo strategie specificamente a causa dei cinesi o di altri tipi di consumatori, o altri tipi di concorrenti", ha detto. "Cerchiamo sempre di fare meglio." Una strategia che funziona finché non smette di funzionare.

Se Hyundai ha una strategia, ha aggiunto Muñoz, è l'integrazione verticale: ridurre i costi producendo internamente la sua tecnologia e i suoi componenti. "Questo ci permette di essere più competitivi", ha detto. "Qualità migliore rispetto al costo." Che è un modo carino per dire "faremo tutto da soli e speriamo che basti".

Muñoz ha citato l'investimento di 5,8 miliardi di dollari di Hyundai in Louisiana per produrre acciaio verde come esempio degli sforzi dell'azienda per integrarsi verticalmente negli Stati Uniti. Hyundai si aspetta che l'investimento fornisca acciaio migliore, più competitivo e più ecologico. Dice che la stessa filosofia si applica al software e ad altre tecnologie che Hyundai vuole sviluppare internamente. Acciaio verde: la rara mossa di integrazione verticale che aiuta anche con il rapporto ESG.

"Quindi c'è sempre spazio per fare meglio", ha continuato. "Quindi se il concorrente cinese entrasse nel mercato, vedremmo cosa succederebbe, ma non lo so, non ho una sfera di cristallo. Guardo semplicemente intorno, per esempio, l'Europa, e vedo cosa è successo, e poi puoi aspettarti comportamenti simili." In altre parole: attraverseremo quel ponte quando la Cina lo costruirà.

I veicoli cinesi venduti in Europa sono in media abo