Det har varit mycket domedagsstämning från bilindustrin på sistone när ämnet Kina kommer på tal. Biltillverkarnas vd:ar varnar särskilt för att om man tillåter billiga, högteknologiska kinesiska elbilar att säljas i USA skulle det i praktiken innebära slutet för deras verksamheter. Subtilitet är, som alltid, för folk som inte har aktieägare att blidka.

Hyundais vd José Muñoz är inte lika pessimistisk som en del av sina kollegor. Han säger sig vara övertygad om att rätt blandning av protektionistisk politik och produktförbättringar kan hålla Kina stången. Även om hans företag känner av pressen från Kina är Muñoz inte redo att kasta in handduken. Men han medger också att Kina skulle kunna översvämma USA med prisvärda importer utan etablerade skydd, vilket på bilspråk är detsamma som att säga "vi vill gärna behålla vallgraven, tack".

"Så länge det är rättvisa villkor för alla", sade Muñoz vid avtäckningen av nya 2027 Hyundai Tucson i New York City förra veckan. "Det är allt vi begär, eller hur? Vi konkurrerar överallt i världen, och vi har sett att på de marknader där den positionen respekteras är det riktigt bra för oss." De "rättvisa villkoren" är förstås de där branta tullar och mjukvaruförbud för närvarande gör kinesiska bilar i praktiken osäljbara i Amerika.

Kinesiska biltillverkare har expanderat snabbt i Europa, slukat marknadsandelar och skadat inhemska varumärken som Volkswagen, Volvo och Mercedes genom att erbjuda fordon till mycket lägre priser. Amerikanska biltillverkare varnar för att samma sak kan hända dem om Kina tillåts importera sina fordon hit. Det är ett övertygande argument, förutsatt att man inte frågar varför bilarna är billigare.

Branta tullar och lagar som förbjuder försäljning av bilar med mjukvara från Kina har i princip gjort det omöjligt att sälja kinesiska fordon i USA. Men de senaste månaderna tycks dammen försvagas. President Donald Trump har flera gånger sagt att han är öppen för att kinesiska biltillverkare bygger fabriker i USA om de anställer amerikanska arbetare. Och experter över lag tror att det bara är en tidsfråga innan Kina hittar ett sätt att sälja sina bilar i USA. Inget säger "rättvisa villkor" som en regeländring i sista minuten.

Men om kinesiska varumärken så småningom etablerar tillverkning i Nordamerika eller går in via partnerkanaler, är det oklart om Hyundai har en försvarsstrategi redo. Jag frågade Muñoz om hans företag hade börjat planera för eventualiteten att kinesiska importer blir tillgängliga på den amerikanska marknaden. Han sade att det inte hade det. Uppfriskande ärlighet, om än inte direkt betryggande.

"Vi utvecklar inte strategier specifikt på grund av kineserna eller på grund av andra typer av konsumenter, eller andra typer av konkurrenter", sade han. "Vi försöker alltid bli bättre." En strategi som fungerar ända tills den inte gör det.

Om Hyundai har någon strategi, tillade Muñoz, är det vertikal integration: att sänka kostnaderna genom att tillverka sin egen teknik och sina egna komponenter. "Detta gör oss mer konkurrenskraftiga", sade han. "Bättre kvalitet framför kostnad." Vilket är ett fint sätt att säga "vi tillverkar allt själva och hoppas att det räcker".

Muñoz nämnde Hyundais investering på 5,8 miljarder dollar i Louisiana för att producera grönt stål som ett exempel på företagets ansträngningar att vertikalt integrera i USA. Hyundai förväntar sig att investeringen ska ge bättre, mer konkurrenskraftigt och mer miljövänligt stål. Han säger att samma filosofi gäller mjukvara och annan teknik som Hyundai vill utveckla internt. Grönt stål: den sällsynta vertikala integrationssatsningen som också hjälper till med ESG-rapporten.

"Så det finns alltid utrymme att bli bättre", fortsatte han. "Så om den kinesiska konkurrenten skulle komma in på marknaden skulle vi se vad som händer, men jag vet inte, jag har ingen spåkula. Jag tittar mig bara omkring, till exempel i Europa, och ser vad som har hänt, och då kan man förvänta sig liknande typer av beteenden." Med andra ord: vi tar den bron när Kina bygger den.

Kinesiska fordon som säljs i Europa är i genomsnitt cirka