中国の話題が出ると、最近の自動車業界には暗い雰囲気が漂っている。特に自動車メーカーのCEOたちは、低コストで高技術の中国製EVをアメリカで販売することを許せば、事実上自分たちのビジネスの終わりを意味すると警告している。いつものことながら、微妙なニュアンスというものは、株主を満足させる必要のない人々のためのものだ。

ヒュンダイのホセ・ムニョスCEOは、同業者の中にはそれほど悲観的ではない。彼は、保護主義政策と製品面での改善を適切に組み合わせれば、中国を寄せ付けないと確信していると語る。自社が中国からの圧力に苦しんでいるにもかかわらず、ムニョスはまだ白旗を上げるつもりはない。しかし、確立された保護措置がなければ、中国が手頃な輸入車をアメリカに溢れさせる可能性があることも認めている。これは自動車業界版の「堀はそのまま維持したいんですけど、ありがとう」という表現だ。

「誰にとっても平等な競争条件がありさえすればいいのです」とムニョスは先週ニューヨークで行われた新型2027年ヒュンダイ・ツーソンの発表会で述べた。「それが私たちの願いですよね？私たちは世界中どこでも競争していますし、その立場が尊重される市場では、それは本当に私たちにとって良いことなのです」。もちろん、その「平等な競争条件」とは、現在、高関税とソフトウェア禁止によって中国車がアメリカでは事実上販売不可能になっている状況のことだ。

中国の自動車メーカーはヨーロッパで急速に拡大し、市場シェアを奪い、フォルクスワーゲン、ボルボ、メルセデスといった国内ブランドに、はるかに低い価格の車を提供することで打撃を与えている。アメリカの自動車メーカーは、中国に車の輸入を許せば同じことが自分たちにも起こり得ると警告している。なぜその車が安いのかと問わなければ、説得力のある主張だ。

高関税と中国製ソフトウェアを搭載した車の販売を禁止する法律により、アメリカで中国車を販売することは基本的に不可能になっている。しかしここ数ヶ月、そのダムは弱まりつつあるようだ。ドナルド・トランプ大統領は、中国の自動車メーカーがアメリカ人労働者を雇うのであれば、アメリカに工場を建設することに前向きだと何度も述べている。そして、あらゆる専門家が、中国がアメリカで車を販売する方法を見つけるのは時間の問題だと考えている。「平等な競争条件」という言葉ほど、土壇場でのルール変更を表すものはない。

しかし、中国ブランドが最終的に北米内で製造を開始したり、パートナーチャネルを通じて参入したりした場合、ヒュンダイに防御戦略の準備があるかどうかは明らかではない。私はムニョスに、自社がアメリカ市場で中国製輸入車が入手可能になる事態を想定した計画を始めているかどうかを尋ねた。彼は始めていないと答えた。爽やかなほどの正直さだが、必ずしも安心できるものではない。

「私たちは中国や他のタイプの消費者、あるいは他のタイプの競合他社のために特別に戦略を開発するわけではありません」と彼は述べた。「私たちは常により良くしようと努めています」。うまくいかなくなるその瞬間まで機能する戦略だ。

ムニョスによれば、ヒュンダイに何らかの戦略があるとすれば、それは垂直統合だ。自社の技術と部品を製造することでコストを下げる。「これにより、より競争力を持つことができます」と彼は言う。「コストよりも品質を優先します」。これは「すべてを自社で作り、それで十分であることを願う」という言い方の婉曲表現だ。

ムニョスは、グリーンスチールを生産するためのルイジアナ州への58億ドルの投資を、アメリカで垂直統合を進める同社の取り組みの例として挙げた。ヒュンダイはこの投資により、より良く、より競争力があり、より環境に優しい鋼鉄が提供されると期待している。彼は同じ哲学がソフトウェアやヒュンダイが内製化したい他の技術にも当てはまると述べている。グリーンスチール：ESGレポートにも役立つ、珍しい垂直統合の一手だ。

「ですから、常により良くする余地はあります」と彼は続けた。「もし中国の競合他社が市場に参入してきたら、何が起こるか見てみましょう。でも、わかりません、水晶玉を持っているわけではありません。ただ、例えばヨーロッパを見て、何が起こったかを見れば、同様の行動が予想されるかもしれません」。言い換えれば、中国がその橋を架けたら、その橋を渡るつもりだ、ということだ。

ヨーロッパで販売されている中国車は平均して約