최근 자동차 업계에서 중국 이야기가 나올 때마다 우울한 전망이 쏟아지고 있다. 특히 자동차 CEO들은 저렴하고 첨단 기술을 갖춘 중국 전기차의 미국 판매가 허용되면 사실상 자신들의 사업이 끝장날 것이라고 경고한다. 언제나 그렇듯, 미묘함은 주주를 만족시킬 필요가 없는 사람들의 전유물이다.

현대차 CEO 호세 무뇨스는 다른 동료들보다 비관적이지 않다. 그는 적절한 보호무역 정책과 제품 개선이 결합되면 중국을 막을 수 있다고 확신한다. 그의 회사가 중국의 압박을 받고 있음에도 무뇨스는 수건을 던질 준비가 되어 있지 않다. 하지만 그는 또한 확립된 보호 조치가 없다면 중국이 값싼 수입차로 미국을 범람시킬 수 있다는 점을 인정한다. 이는 자동차 업계에서 '해자(moat)는 유지하고 싶다'는 뜻이다.

"모두를 위한 공정한 경쟁의 장이 마련된다면," 무뇨스는 지난주 뉴욕에서 열린 2027년형 현대 투싼 공개 행사에서 말했다. "그게 우리가 요구하는 전부입니다, 그렇죠? 우리는 전 세계 어디서나 경쟁하고 있으며, 그 입장이 존중받는 시장에서 우리는 정말 좋은 성과를 내고 있습니다." 물론 그 '공정한 경쟁의 장'은 현재 높은 관세와 소프트웨어 금지로 중국차를 미국에서 사실상 팔 수 없게 만든 곳을 의미한다.

중국 자동차 제조사들은 유럽에서 빠르게 확장하며 시장 점유율을 잠식하고 폭스바겐, 볼보, 메르세데스 같은 현지 브랜드에 타격을 입혔다. 훨씬 낮은 가격의 차량을 제공함으로써다. 미국 자동차 제조사들은 중국이 자국에 차량을 수입할 수 있게 되면 같은 일이 벌어질 수 있다고 경고한다. 왜 그 차들이 더 저렴한지 묻지 않는다면, 이는 설득력 있는 주장이다.

높은 관세와 중국산 소프트웨어가 탑재된 차량 판매를 금지하는 법률은 미국에서 중국 차량을 판매하는 것을 사실상 불가능하게 만들었다. 그러나 최근 몇 달 사이 그 댐이 약해지는 듯 보인다. 도널드 트럼프 대통령은 중국 자동차 제조사가 미국인 근로자를 고용한다면 미국에 공장을 지을 용의가 있다고 여러 번 말했다. 그리고 모든 전문가들은 중국이 미국에서 자동차를 판매할 방법을 찾는 것이 시간문제라고 믿는다. '공정한 경쟁의 장'이라는 말은 막판 규칙 변경만큼이나 잘 어울린다.

그러나 중국 브랜드가 결국 북미 내에서 제조 시설을 세우거나 파트너 채널을 통해 진입한다면, 현대차가 방어 전략을 갖추고 있는지는 불분명하다. 나는 무뇨스에게 회사가 미국 시장에서 중국 수입차가 판매될 가능성에 대비한 계획을 세우기 시작했는지 물었다. 그는 아니라고 답했다. 위안은 되지 않지만, 신선한 솔직함이다.

"우리는 중국 때문이라든지 다른 유형의 소비자나 경쟁자 때문에 특별히 전략을 개발하지 않습니다," 그가 말했다. "우리는 항상 더 나아지려고 노력합니다." 효과가 없어질 때까지는 통하는 전략이다.

무뇨스는 현대차가 어떤 전략을 갖고 있다면 그것은 수직 계열화라고 덧붙였다. 기술과 부품을 직접 만들어 비용을 낮추는 것이다. "이것이 우리가 더 경쟁력을 갖도록 해줍니다," 그가 말했다. "비용보다 품질." 이는 '우리가 모든 것을 직접 만들고 그것으로 충분하기를 바란다'는 뜻을 고상하게 표현한 것이다.

무뇨스는 현대차가 미국에서 수직 계열화를 위해 노력하는 예로 루이지애나에 58억 달러를 투자해 그린 스틸을 생산하는 것을 들었다. 현대차는 이 투자가 더 좋고, 더 경쟁력 있으며, 더 친환경적인 철강을 제공할 것으로 기대한다. 그는 같은 철학이 현대차가 내부적으로 개발하려는 소프트웨어와 기타 기술에도 적용된다고 말했다. 그린 스틸: ESG 보고서에도 도움이 되는 드문 수직 계열화 전략이다.

"그래서 항상 더 잘할 여지가 있습니다," 그가 계속했다. "만약 중국 경쟁자가 시장에 진입한다면, 우리는 무슨 일이 일어나는지 보겠지만, 모르겠습니다. 수정 구슬이 없으니까요. 그저 주변을 둘러보고, 예를 들어 유럽에서 무슨 일이 있었는지 보고, 비슷한 행동을 예상할 수 있을 뿐입니다." 다시 말해: 중국이 그 다리를 놓으면 우리도 건너겠다는 것이다.

유럽에서 판매되는 중국 차량은 평균 약