러시아 과학자가 폐렴 페스트 병원체가 든 시험관을 깨뜨린 후 사망했고, 현재 200명이 의료 관찰 중이다. 백악관이 폐렴 페스트 발병 의심 사례를 주시하고 있다니, 우주가 현재 뉴스 사이클을 보고 "내 맥주 좀 잡아봐"라고 말한 셈이다.

러시아는 이 직원이 폐렴 페스트로 사망했다는 사실을 확인하지 않았고, 대신 원인 불명의 폐렴으로 사망했다고 발표했다. 고인이 항페스트 연구소에서 일했고 폐렴 페스트 병원체가 든 시험관을 깨뜨렸다고 알려진 상황에서 '원인 불명의 폐렴'이라는 표현은 전혀 신뢰를 주지 못한다. 이 사건은 모스크바에 더 많은 투명성을 요구하는 목소리를 불러일으켰는데, 역사적으로 이런 요청은 치과 예약만큼이나 뜨거운 환영을 받아왔다.

잘 모르는 사람들을 위해 설명하자면, 폐렴 페스트는 페스트의 원인균인 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis)가 폐에 들어갈 때 발생한다. 이 균은 공기 중 박테리아를 포함한 비말을 통해 사람 간 전파가 가능한 유일한 페스트 형태인데, 이런 세부 사항은 뉴스 속보보다 역사책에서 접하는 편이 훨씬 낫다.

또한 벼룩에 물리거나 박테리아가 있는 체액이나 조직에 접촉해 발생하는 선페스트나 패혈성 페스트가 폐로 퍼지면서 발병할 수도 있다. 즉, 같은 불쾌한 결말로 이어지는 몇 가지 경로가 있는 셈이다.

증상으로는 쇠약, 두통, 발열, 오한, 몸살, 메스꺼움과 구토, 호흡 곤란, 피가 섞이거나 물 같은 기침 등이 있다. 노출 후 1~4일 내에 나타나며 빠르게 악화된다. 치료 없이는 폐렴 페스트는 거의 항상 치명적이다. 하지만 항생제가 있으면 희망이 있다. 다만 타이밍이 전부다. 증상 발생 후 24시간 이내에 치료를 시작해야 생존 가능성이 가장 높아지므로, '기다려 보자'는 전략은 대단히 나쁜 선택이다.

선페스트와 폐렴 페스트 모두 예르시니아 페스티스에 의해 발생한다. 차이는 신체 어느 부위가 감염되느냐에 있다. 선페스트는 림프절을 공격하고, 폐렴 페스트는 폐를 노린다. 선페스트가 더 흔하며 미국에서도 매년 사례가 보고되지만, 폐렴 페스트가 더 심각하다. 1300년대 유럽 인구의 3분의 1 이상을 죽인 악명 높은 흑사병은 주로 선페스트에 기인한 것으로 알려져 있는데, 지금 이 순간 누구에게도 위안이 되지 않는 역사적 각주다.

러시아는 여러 의료 시설을 격리 조치했고, 이 여성과 접촉한 약 200명을 관찰 중이다. 격리와 200명 관찰 명단만큼 "우리가 통제하고 있다"고 말해주는 것은 없다.