En rysk forskare har dött och nästan 200 personer står under medicinsk övervakning medan Vita huset bevakar ett misstänkt utbrott av lungpest, för tydligen tittade universum på det nuvarande nyhetsflödet och sa: "Håll min öl."

Ryssland har inte bekräftat att arbetaren dog av lungpest, utan tillskriver i stället dödsfallet lunginflammation av okänt ursprung – en formulering som inger exakt noll förtroende när den avlidne enligt uppgift arbetade vid ett antipestinstitut och krossade ett provrör innehållande lungpestpatogener. Fallet har lett till krav på ökad transparens från Moskva, en begäran som historiskt har mötts med samma entusiasm som ett tandläkarbesök.

För den som inte är insatt: lungpest orsakas när bakterien Yersinia pestis – samma charmerande mikrob som ligger bakom pesten – tar sig in i lungorna. Det är den enda formen av pest som kan spridas mellan människor via bakterieinnehållande droppar i luften, vilket är den sortens detalj man helst vill lära sig om i en historiebok snarare än i en nyhetsflash.

Den kan också utvecklas när någon har böldpest eller septisk pest – orsakad av loppbett eller kontakt med bakterieinnehållande kroppsvätskor eller vävnad – och infektionen sprider sig till lungorna. Så, några olika vägar till samma obehagliga destination.

Symptomen inkluderar svaghet, huvudvärk, feber, frossa, kroppsvärk, illamående och kräkningar, andnöd samt hosta med blod eller vattnig slem. De visar sig en till fyra dagar efter exponering och förvärras snabbt. Utan behandling är lungpest nästan alltid dödlig. Med antibiotika finns det dock hopp – men tajmingen är allt. Att påbörja behandling inom 24 timmar efter symtomdebut ger bäst chans till överlevnad, vilket gör "avvakta och se" till en spektakulärt dålig strategi.

Både böldpest och lungpest orsakas av Yersinia pestis. Skillnaden ligger i vilken del av kroppen som infekteras: böldpest angriper lymfkörtlarna, medan lungpest går på lungorna. Böldpest är vanligare, med fall som fortfarande rapporteras årligen i USA, men lungpest är den allvarligare av de två. Den ökända digerdöden, som utplånade mer än en tredjedel av Europas befolkning på 1300-talet, tillskrivs främst böldpest – en historisk fotnot som inte får någon att må bättre just nu.

Ryssland har satt flera vårdfaciliteter i karantän och övervakar nästan 200 personer som kommit i kontakt med kvinnan. För inget säger "vi har detta under kontroll" som en karantän och en observationslista på 200 personer.