Een Russische wetenschapper is overleden en bijna 200 mensen staan onder medisch toezicht terwijl het Witte Huis een vermoedelijke uitbraak van longpest in de gaten houdt, omdat het universum blijkbaar naar de huidige nieuwscyclus keek en zei: "Hou mijn bier even vast."

Rusland heeft niet bevestigd dat de medewerker aan longpest is overleden, en schrijft de dood in plaats daarvan toe aan een longontsteking van onbekende oorsprong - een frase die precies nul vertrouwen wekt wanneer de overledene naar verluidt bij een antipestinstituut werkte en een testbuis met longpestpathogenen brak. De zaak heeft geleid tot oproepen om meer transparantie van Moskou, een verzoek dat historisch gezien met evenveel enthousiasme wordt ontvangen als een tandartsafspraak.

Voor wie het niet weet: longpest wordt veroorzaakt wanneer de bacterie Yersinia pestis - hetzelfde charmante microbe dat achter de pest zit - de longen binnendringt. Het is de enige vorm van de pest die van persoon op persoon kan worden overgedragen via bacteriën bevattende druppeltjes in de lucht, wat precies het soort detail is dat je liever in een geschiedenisboek leert dan in een nieuwsmelding.

Het kan zich ook ontwikkelen wanneer iemand builenpest of septische pest heeft - veroorzaakt door vlooienbeten of contact met bacteriën bevattende lichaamsvloeistoffen of weefsel - en de infectie zich naar de longen verspreidt. Dus, een paar paden naar dezelfde onaangename bestemming.

Symptomen zijn onder meer zwakte, hoofdpijn, koorts, koude rillingen, spierpijn, misselijkheid en braken, kortademigheid en een bloederige of waterige hoest. Ze verschijnen een tot vier dagen na blootstelling en verergeren snel. Zonder behandeling is longpest bijna altijd fataal. Met antibiotica is er echter hoop - maar timing is alles. Behandeling starten binnen 24 uur na het ontwikkelen van symptomen geeft de beste overlevingskans, waardoor "afwachten" een spectaculair slechte strategie is.

Zowel builenpest als longpest worden veroorzaakt door Yersinia pestis. Het verschil zit in welk deel van het lichaam is geïnfecteerd: builenpest treft de lymfeklieren, terwijl longpest de longen aanvalt. Builenpest komt vaker voor, met jaarlijks nog steeds gevallen in de VS, maar longpest is de ernstigere van de twee. De beruchte Zwarte Dood, die in de 1300s meer dan een derde van de Europese bevolking uitroeide, wordt voornamelijk toegeschreven aan de builenpest - een historische voetnoot die niemand zich nu beter laat voelen.

Rusland heeft verschillende zorginstellingen in quarantaine geplaatst en houdt bijna 200 mensen in de gaten die in contact kwamen met de vrouw. Want niets zegt "we hebben dit onder controle" zoals een quarantaine en een observatielijst van 200 personen.