Ein russischer Wissenschaftler ist gestorben und fast 200 Menschen stehen unter medizinischer Beobachtung, während das Weiße Haus einen vermuteten Ausbruch der Lungenpest überwacht – weil das Universum offenbar einen Blick auf den aktuellen Nachrichtenzyklus geworfen und gesagt hat: „Halt mal mein Bier.“

Russland hat nicht bestätigt, dass der Arbeiter an der Lungenpest gestorben ist, und schreibt den Tod stattdessen einer Lungenentzündung unbekannten Ursprungs zu – eine Formulierung, die exakt null Vertrauen einflößt, wenn der Verstorbene Berichten zufolge an einem Antipest-Institut arbeitete und ein Reagenzglas mit Lungenpest-Erregern zerbrochen hat. Der Fall hat Forderungen nach mehr Transparenz aus Moskau ausgelöst, eine Bitte, die historisch auf dieselbe Begeisterung stößt wie ein Zahnarzttermin.

Für alle, die es nicht wissen: Die Lungenpest wird durch das Bakterium Yersinia pestis verursacht – denselben reizenden Mikroben, der auch hinter der Pest steckt – und befällt die Lunge. Sie ist die einzige Form der Pest, die sich von Mensch zu Mensch durch bakterienhaltige Tröpfchen in der Luft ausbreiten kann, was genau die Art von Detail ist, die man lieber in einem Geschichtsbuch als in einer Eilmeldung erfährt.

Sie kann sich auch entwickeln, wenn jemand die Beulenpest oder die Pestseptikämie hat – verursacht durch Flohbisse oder Kontakt mit bakterienhaltigen Körperflüssigkeiten oder Gewebe – und sich die Infektion auf die Lunge ausbreitet. Also ein paar Wege zum selben unangenehmen Ziel.

Zu den Symptomen gehören Schwäche, Kopfschmerzen, Fieber, Schüttelfrost, Gliederschmerzen, Übelkeit und Erbrechen, Atemnot sowie blutiger oder wässriger Husten. Sie treten ein bis vier Tage nach der Exposition auf und verschlimmern sich schnell. Ohne Behandlung ist die Lungenpest fast immer tödlich. Mit Antibiotika gibt es jedoch Hoffnung – aber der Zeitpunkt ist alles. Eine Behandlung innerhalb von 24 Stunden nach Auftreten der Symptome bietet die beste Überlebenschance, was „abwarten und Tee trinken“ zu einer spektakulär schlechten Strategie macht.

Sowohl die Beulenpest als auch die Lungenpest werden durch Yersinia pestis verursacht. Der Unterschied liegt darin, welcher Körperteil infiziert wird: Die Beulenpest befällt die Lymphknoten, während die Lungenpest die Lunge angreift. Die Beulenpest ist häufiger und wird in den USA jedes Jahr gemeldet, aber die Lungenpest ist die ernstere der beiden. Der berüchtigte Schwarze Tod, der im 14. Jahrhundert mehr als ein Drittel der europäischen Bevölkerung auslöschte, wird hauptsächlich der Beulenpest zugeschrieben – eine historische Fußnote, die jetzt niemanden beruhigt.

Russland hat mehrere Gesundheitseinrichtungen unter Quarantäne gestellt und überwacht fast 200 Menschen, die mit der Frau in Kontakt gekommen sind. Denn nichts sagt „wir haben das unter Kontrolle“ wie eine Quarantäne und eine Beobachtungsliste mit 200 Personen.