Una científica rusa ha muerto y casi 200 personas están bajo observación médica mientras la Casa Blanca monitorea un presunto brote de peste neumónica, porque aparentemente el universo miró el ciclo de noticias actual y dijo: "Sujétame la cerveza".

Rusia no ha confirmado que la trabajadora muriera de peste neumónica, atribuyendo la muerte en cambio a una neumonía de origen desconocido, una frase que inspira exactamente cero confianza cuando la fallecida supuestamente trabajaba en un instituto antipeste y rompió un tubo de ensayo que contenía patógenos de la peste neumónica. El caso ha provocado llamados a una mayor transparencia por parte de Moscú, una solicitud que históricamente ha sido recibida con el mismo entusiasmo que una cita con el dentista.

Para los no iniciados, la peste neumónica es causada cuando la bacteria Yersinia pestis —el mismo encantador microbio detrás de la peste— entra en los pulmones. Es la única forma de la peste que puede propagarse de persona a persona a través de gotículas que contienen bacterias en el aire, que es el tipo de detalle que uno preferiría aprender en un libro de historia que en una alerta de noticias.

También puede desarrollarse cuando alguien tiene peste bubónica o septicémica —causada por picaduras de pulgas o contacto con fluidos corporales o tejidos que contienen bacterias— y la infección se extiende a los pulmones. Así que, unos cuantos caminos hacia el mismo destino desagradable.

Los síntomas incluyen debilidad, dolor de cabeza, fiebre, escalofríos, dolores corporales, náuseas y vómitos, dificultad para respirar y tos con sangre o acuosa. Aparecen de uno a cuatro días después de la exposición y empeoran rápidamente. Sin tratamiento, la peste neumónica es casi siempre fatal. Con antibióticos, sin embargo, hay esperanza, pero el momento lo es todo. Comenzar el tratamiento dentro de las 24 horas posteriores a la aparición de los síntomas ofrece la mejor probabilidad de supervivencia, lo que convierte a "esperar y ver" en una estrategia espectacularmente mala.

Tanto la peste bubónica como la neumónica son causadas por Yersinia pestis. La diferencia radica en qué parte del cuerpo se infecta: la peste bubónica ataca los ganglios linfáticos, mientras que la peste neumónica ataca los pulmones. La peste bubónica es más común, con casos aún reportados cada año en EE. UU., pero la peste neumónica es la más grave de las dos. La infame Peste Negra, que acabó con más de un tercio de la población europea en el siglo XIV, se atribuye principalmente a la peste bubónica, una nota histórica que no hace que nadie se sienta mejor en este momento.

Rusia ha puesto en cuarentena varios centros sanitarios y está monitoreando a casi 200 personas que estuvieron en contacto con la mujer. Porque nada dice "tenemos esto bajo control" como una cuarentena y una lista de observación de 200 personas.