Últimamente ha habido mucho pesimismo en la industria automotriz cuando surge el tema de China. Los directores ejecutivos de las automotrices, en particular, advierten que permitir que los vehículos eléctricos chinos de bajo costo y alta tecnología se vendan en Estados Unidos significaría efectivamente el fin de sus negocios. La sutileza, como siempre, es para quienes no tienen accionistas a quienes complacer.

El CEO de Hyundai, José Muñoz, no es tan pesimista como algunos de sus homólogos. Dice que confía en que la combinación correcta de políticas proteccionistas y mejoras en el producto pueden mantener a China a raya. Aunque su empresa siente la presión de China, Muñoz no está listo para tirar la toalla. Pero también reconoce que China podría inundar Estados Unidos con importaciones asequibles sin protecciones establecidas, lo que es el equivalente automotriz de decir "nos gustaría conservar el foso, gracias".

"Siempre que haya condiciones justas para todos", dijo Muñoz en la presentación del nuevo Hyundai Tucson 2027 en la ciudad de Nueva York la semana pasada. "Eso es todo lo que pedimos, ¿verdad? Competimos en todo el mundo, y hemos visto que en los mercados donde se respeta esa posición, nos va muy bien". Las "condiciones justas" siendo, por supuesto, aquellas donde los altos aranceles y las prohibiciones de software actualmente hacen que los autos chinos sean esencialmente invendibles en Estados Unidos.

Los fabricantes chinos se han expandido rápidamente en Europa, acaparando cuota de mercado y dañando a marcas nacionales como Volkswagen, Volvo y Mercedes al ofrecer vehículos a precios mucho más bajos. Los fabricantes estadounidenses advierten que lo mismo podría ocurrirles si se permitiera a China importar sus vehículos aquí. Es un argumento convincente, siempre que uno no pregunte por qué los autos son más baratos.

Los altos aranceles y las leyes que prohíben la venta de autos con software de China han hecho básicamente imposible vender vehículos chinos en Estados Unidos. Pero en los últimos meses, la presa parece estar debilitándose. El presidente Donald Trump ha dicho varias veces que estaría abierto a que los fabricantes chinos construyan plantas de manufactura en Estados Unidos si contratan trabajadores estadounidenses. Y los expertos en general creen que es solo cuestión de tiempo antes de que China encuentre la manera de vender sus autos en Estados Unidos. Nada dice "condiciones justas" como un cambio de reglas de última hora.

Pero si las marcas chinas eventualmente establecen manufactura dentro de Norteamérica o entran a través de canales asociados, no está claro si Hyundai tiene una estrategia defensiva lista. Le pregunté a Muñoz si su empresa había comenzado a planificar la eventualidad de importaciones chinas disponibles en el mercado estadounidense. Dijo que no. Honestidad refrescante, aunque no exactamente tranquilizadora.

"No desarrollamos estrategias específicamente por los chinos o por otros tipos de consumidores, u otros tipos de competidores", dijo. "Siempre tratamos de hacerlo mejor". Una estrategia que funciona justo hasta que deja de hacerlo.

Si Hyundai tiene alguna estrategia, agregó Muñoz, es la integración vertical: reducir costos fabricando su propia tecnología y componentes. "Esto nos permite ser más competitivos", dijo. "Mejor calidad sobre costo". Lo cual es una forma elegante de decir "lo haremos todo nosotros mismos y esperamos que sea suficiente".

Muñoz citó la inversión de 5.800 millones de dólares de Hyundai en Luisiana para producir acero verde como ejemplo de los esfuerzos de la compañía por integrarse verticalmente en Estados Unidos. Hyundai espera que la inversión proporcione acero mejor, más competitivo y más ecológico. Dice que la misma filosofía se aplica al software y otras tecnologías que Hyundai quiere desarrollar internamente. Acero verde: la rara jugada de integración vertical que también ayuda con el informe ESG.

"Así que siempre hay margen para hacerlo mejor", continuó. "Entonces, si el competidor chino entrara al mercado, veríamos qué pasaría, pero no lo sé, no tengo una bola de cristal. Solo miro alrededor, por ejemplo, Europa, y veo qué ha pasado, y entonces puedes esperar comportamientos similares". En otras palabras: cruzaremos ese puente cuando China lo construya.

Los vehículos chinos vendidos en Europa son en promedio aproximadamente