Amazon quiere más de 5.000 satélites en órbita. Blue Origin ha propuesto otros 5.400. Las empresas chinas han presentado planes que abarcan muchísimos más. Elon Musk ha hablado de una constelación que suma 1 millón.

Hay un problema: construirlos todos.

La carrera sin precedentes por poner satélites en órbita terrestre baja choca con la escasez de componentes y materiales especializados, proveedores que luchan por seguir el ritmo y la competencia de la floreciente industria de la inteligencia artificial. La presión está obligando a las empresas de satélites a repensar diseños, aceptar retrasos y enfrentar una pregunta más fundamental sobre los plazos de lo que es posible.

La competencia por recursos y suministros escasos en medio de una demanda creciente está forzando compensaciones en la industria que amenazan con retrasar lanzamientos y pueden empujar a las empresas fuera del mercado o provocar una mayor consolidación.

"Las empresas en este momento solo están viendo dónde podrían asumir riesgos adicionales", dijo Steve Jordan Tomasweski, vicepresidente de sistemas espaciales de la Aerospace Industries Association. Participó en un análisis de la cadena de suministro con la firma de auditoría PricewaterhouseCoopers a principios de este año que implicó hablar con docenas de representantes de la industria.

Tomasweski dijo que los desafíos de la cadena de suministro están llevando a las empresas a buscar "dónde pueden degradar algo para no usar un componente calificado para el espacio... Tal vez estén dispuestos a esperar un año por cierto tipo de válvula porque saben que eso es algo que realmente tendrán que cumplir".

El análisis de 54 páginas aisló nueve componentes críticos que contribuyen a los cuellos de botella de la cadena de suministro debido a la incapacidad de satisfacer la demanda, desde válvulas y actuadores hasta interruptores y transformadores. El informe incorporó ideas de unos 30 profesionales que representan diversas partes de la cadena de suministro de satélites.

"Escuchamos de empresas que, como la demanda es tan alta y la capacidad no sigue el ritmo de la demanda", dijo Tomasweski. "Eso es lo que las está obligando a tomar realmente algunas de esas decisiones difíciles".

Según algunas estimaciones, los próximos años podrían significar que a los casi 19.000 satélites que ahora están en LEO se les unan 70.000 más. Y aunque los analistas que hablaron con SpaceNews no estuvieron, en general, dispuestos a hablar de los planes y desafíos de las empresas para el registro, coincidieron en que la próxima señal de demanda solo exacerbará los cuellos de botella ya sentidos en torno a recursos limitados y necesarios.

Mientras las empresas espaciales enfrentan un aumento de la competencia de los centros de datos terrestres por los minerales y materiales que necesitan para lanzar megaconstelaciones, los expertos dicen que algo tiene que ceder, en forma de retrasos, consolidación de la industria, sustitución de materiales o nuevas políticas favorables. Y, en medio de una creciente inestabilidad global, ciertos shocks de la industria podrían ser repentinos y severos.

Un cuello de botella proviene del acceso a los minerales de tierras raras que son cruciales para los componentes electrónicos.

Carla Filotico, socia y directora general de la consultora europea Novaspace, dijo a SpaceNews que le preocupa particularmente el nitruro de galio (GaN) y el germanio, dos minerales utilizados para fabricar células solares de alta eficiencia. Para materiales satelitales comunes como el aluminio, la posibilidad de quedarse sin existencias no es una gran preocupación, dijo.

"Si asumimos un promedio de 500 kilos de masa por satélite, y hacemos un cálculo puro de la cantidad de aluminio necesaria, podemos decir que, de la producción primaria de aluminio que actualmente es bastante grande a nivel mundial, este sector espacial sigue siendo un nicho", dijo Filotico.

Las aplicaciones espaciales representan unos pocos por ciento de la demanda del mercado de GaN, por otro lado, y el control de China sobre la producción, de alrededor del 98%, deja vulnerables a las empresas estadounidenses y europeas, dijo. China también es un productor dominante de germanio, para el cual las aplicaciones espaciales representan una cuota de mercado aún mayor.

Añadió que cualquier restricción a la exportación de galio podría causar una escasez para el sector espacial que podría golpear en cualquier momento.

Incluso el aluminio se ha vuelto más escaso y co