Amazon vuole più di 5.000 satelliti in orbita. Blue Origin ne ha proposti altri 5.400. Le aziende cinesi hanno presentato piani che ne prevedono molti di più. Elon Musk ha parlato di una costellazione che arriva a 1 milione.

C'è un problema: costruirli tutti.

La corsa senza precedenti a mettere satelliti in orbita terrestre bassa si scontra con la carenza di componenti e materiali specializzati, con fornitori in difficoltà a tenere il passo e con la concorrenza del fiorente settore dell'intelligenza artificiale. La stretta sta costringendo le aziende satellitari a ripensare i progetti, accettare ritardi e affrontare una domanda più fondamentale sulle tempistiche di ciò che è possibile.

La competizione per risorse e forniture scarse in un contesto di domanda in forte aumento sta imponendo compromessi in un settore che rischiano di ritardare i lanci e potrebbero spingere le aziende fuori dal mercato o innescare una maggiore consolidazione.

"Le aziende in questo momento stanno solo cercando dove potrebbero essere in grado di assumersi rischi aggiuntivi", ha detto Steve Jordan Tomasweski, vicepresidente dei sistemi spaziali per l'Aerospace Industries Association. Ha partecipato a un'analisi della catena di fornitura con la società di revisione PricewaterhouseCoopers all'inizio di quest'anno, che ha coinvolto decine di rappresentanti del settore.

Tomasweski ha detto che le sfide della catena di fornitura spingono le aziende a cercare "dove possono forse declassare qualcosa per non usare un componente qualificato per lo spazio... Forse sono disposte ad aspettare un anno per un certo tipo di valvola perché sanno che sarà qualcosa che dovranno davvero consegnare".

L'analisi di 54 pagine ha isolato nove componenti critici che contribuiscono ai colli di bottiglia della catena di fornitura a causa dell'incapacità di tenere il passo con la domanda, che vanno da valvole e attuatori a interruttori e trasformatori. Il rapporto ha incorporato le intuizioni di circa 30 professionisti che rappresentano varie parti della catena di fornitura satellitare.

"Sentiamo da aziende che poiché la domanda è così alta e la capacità non tiene il passo con la domanda", ha detto Tomasweski. "Questo è ciò che le costringe a prendere davvero alcune di quelle decisioni difficili."

Secondo alcune stime, nei prossimi anni i quasi 19.000 satelliti attualmente in LEO potrebbero essere raggiunti da altri 70.000. E mentre gli analisti che hanno parlato con SpaceNews erano, all'unanimità, riluttanti a parlare dei piani e delle sfide delle aziende ufficialmente, hanno concordato che il segnale di domanda in arrivo non farà che esacerbare i colli di bottiglia già avvertiti attorno a risorse limitate e necessarie.

Mentre le aziende spaziali affrontano un'intensificazione della concorrenza da parte dei data center terrestri per i minerali e i materiali di cui hanno bisogno per lanciare megacostellazioni, gli esperti dicono che qualcosa dovrà cedere, sotto forma di ritardi, consolidamento del settore, sostituzioni di materiali o nuove politiche favorevoli. E, in mezzo a una crescente instabilità globale, alcuni shock del settore potrebbero essere improvvisi e severi.

Un collo di bottiglia deriva dall'accesso ai minerali delle terre rare, cruciali per i componenti elettronici.

Carla Filotico, partner e managing director della società di consulenza europea Novaspace, ha detto a SpaceNews di essere particolarmente preoccupata per il nitruro di gallio (GaN) e il germanio, due minerali usati per costruire celle solari ad alta efficienza. Per materiali satellitari comuni come l'alluminio, la possibilità di esaurirsi non è una grande preoccupazione, ha detto.

"Se assumiamo una media di 500 chili di massa per satellite, e facciamo un calcolo puro della quantità di alluminio necessaria, possiamo dire che, dalla produzione primaria di alluminio che attualmente è piuttosto ampia a livello globale, questo settore spaziale è ancora una nicchia", ha detto Filotico.

Le applicazioni spaziali costituiscono una piccola percentuale della domanda di mercato per il GaN, d'altra parte, e la stretta della Cina sulla produzione, attorno al 98%, lascia le aziende statunitensi ed europee vulnerabili, ha detto. La Cina è anche un produttore dominante di germanio, per il quale le applicazioni spaziali costituiscono una quota di mercato ancora maggiore.

Ha aggiunto che qualsiasi restrizione all'esportazione di gallio potrebbe causare una carenza per il settore spaziale che potrebbe colpire in qualsiasi momento.

Anche l'alluminio è diventato più scarso e co