HS2 उस चौराहे पर पहुंच गया है जिसे केवल अंतिम Y-जंक्शन कहा जा सकता है, और कोई भी रास्ता खास आकर्षक नहीं लगता।
एक दिशा में परियोजना को पूरी तरह से रद्द करना है, इसके बावजूद कि पुल, सुरंगें, चमगादड़ संरक्षण सुविधाएं और फ्लोटिंग प्लेटफॉर्म पहले ही बन चुके हैं - क्योंकि आधे-अधूरे चमगादड़ होटलों को छोड़ने से बढ़िया वित्तीय जिम्मेदारी और क्या हो सकती है। दूसरी दिशा में पैसा एक धीमी, कटी-फटी लाइन पर खर्च करना है जो 2030 के दशक के अंत तक पश्चिम लंदन को बर्मिंघम से जोड़ेगी, एक यात्रा जो लगभग उतनी ही लंबी लगेगी जितनी प्रतीक्षा।
HS2 के बॉस मार्क वाइल्ड ने आंकड़े जोड़े और एक निष्कर्ष पर पहुंचे जो इस परियोजना का अनुसरण करने वाले किसी को भी आश्चर्यचकित नहीं करेगा: रद्द करने और यथार्थवादी सुधार की लागत पूरा करने के बराबर है - लगभग £60 बिलियन। इससे कुल £100 बिलियन हो जाता है जो अब आधिकारिक तौर पर दुनिया की सबसे महंगी रेल लाइन है, एक खिताब जिसके लिए कोई प्रतिस्पर्धा नहीं कर रहा था।
मूल Y-आकार की योजना - लंदन से बर्मिंघम, फिर मैनचेस्टर और लीड्स तक शाखाएं - क्षमता, गति और सामरिक आर्थिक पुनर्संतुलन के लिए डिज़ाइन की गई थी। यूके, एक लंबा, पतला देश जो सेवाओं में उत्कृष्ट है, अपने विकास केंद्रों को जोड़ने और एकत्रीकरण प्रभाव पैदा करने की उम्मीद करता था जो इसकी असंतुलित अर्थव्यवस्था को ठीक करने में मदद कर सकते थे। लेकिन लीड्स लेग को रद्द करने के बाद, उसके बाद मैनचेस्टर लेग को, परिवहन विभाग के शीर्ष सिविल सेवक ने ऐसा मेमो लिखा जो परियोजना प्रबंधकों को रुला देता है: "HS2 के लिए पहले से बताया गया सामरिक मामला - उत्तरी इंग्लैंड और मिडलैंड्स को लंदन से जोड़कर परिवर्तनकारी लाभ उत्पन्न करना और अर्थव्यवस्था को पुनर्संतुलित करना - अब लागू नहीं होता।"
जो बचा है वह एक लाइन है जो सामरिक रूप से उत्तरी इंग्लैंड की मदद करने के रूप में उचित है, लेकिन अब बर्मिंघम पर रुकती है, इसका बजट शहर के दक्षिण में उड़ा दिया गया है, आंशिक रूप से इसे शायर की नज़रों से छिपाने के लिए, और वेस्ट कोस्ट मेन लाइन (WCML) से कनेक्शन 2040 और 2043 के बीच से पहले अपेक्षित नहीं है। और परियोजना को जीवित रखने के लिए, यह धीमी, देर से होगी, और बर्मिंघम से परे सेवाओं को बदतर बनाने का जोखिम उठाएगी। HS2 ट्रेनें, सीधी हाई-स्पीड लाइनों के लिए डिज़ाइन की गई, WCML के मोड़ों पर झुक नहीं सकेंगी, इसलिए वे 110 मील प्रति घंटे की गति से चलेंगी - मौजूदा अवंती पेंडोलिनो से धीमी जो 125 मील प्रति घंटे की गति से चलती हैं। WCML, 1840 के दशक में बनाया गया, पहले से ही यूरोप की सबसे व्यस्त मिश्रित-उपयोग लाइन है, जो प्रति घंटे 15 ट्रेनों तक संभालती है। यह काम नहीं करेगा, और हर कोई यह जानता है।
विरोधाभासी रूप से, यह महाकाव्य विफलता वास्तव में पूरे पश्चिमी लेग के निर्माण की ओर ले जा सकती है। सरकार पहले से ही नॉर्दर्न पावरहाउस रेल के लिए प्रतिबद्ध है, जो HS2 की कानूनी शक्तियों और केंद्रीय मैनचेस्टर में मार्ग का उपयोग करती है। एक बार लंदन-बर्मिंघम और चेशायर से मैनचेस्टर की लागत डूब जाने के बाद, बर्मिंघम से मैनचेस्टर हवाई अड्डे तक लाइन को पूरा करना सबसे कम लागत पर अधिकतम लाभ प्रदान करेगा। कम भूमि लागत और बकिंघमशायर-शैली की सुरंगों और किनारों की कम उम्मीद का मतलब है प्रति मील ट्रैक की बहुत कम लागत।
यह सब ऐसे समय में जब जापान से स्पेन, मोरक्को से उज्बेकिस्तान तक के राष्ट्र प्रदर्शित कर रहे हैं कि हाई-स्पीड रेल को सस्ता और तेजी से वितरित किया जा सकता है। यूके सरकार दिखाना चाहती है कि उसने HS2 के अति-विनिर्देश और जल्दबाजी में अनुबंध देने से सबक सीखा है। भले ही उसने सीखा हो, यह सीखने का एक महंगा तरीका रहा है - जैसे यह पता लगाने के लिए निजी जेट खरीदना कि ट्रेनें सस्ती हैं।