अलबामा के सबसे पारिस्थितिक रूप से संवेदनशील क्षेत्रों में से एक में पड़े 21.7 मिलियन टन कोयला राख पर वर्षों से चल रही कानूनी लड़ाई को सोमवार को अमेरिकी 11वीं सर्किट कोर्ट ऑफ अपील्स के एक फैसले से नई जिंदगी मिल गई। अदालत ने फैसला सुनाया कि मोबाइल बेकीपर का मुकदमा - जिसमें तर्क दिया गया है कि अलबामा पावर की राख को वहीं छोड़ने की योजना ईपीए नियमों का उल्लंघन करती है - आगे बढ़ सकता है, जिससे निचली अदालत की खारिजगी को पलट दिया गया।

विवाद का विषय मोबाइल के पास अलबामा पावर के जेम्स एम. बैरी इलेक्ट्रिक जनरेटिंग प्लांट में लगभग 600 एकड़ का कोयला राख तालाब है। बेकीपर के केड किस्टलर ने इनसाइड क्लाइमेट न्यूज को बताया कि उन्हें उम्मीद है कि यह फैसला अलबामा पावर को जहरीले कचरे को हटाने के लिए प्रेरित करेगा, न कि इसे एक गीले जलाशय में रखने के लिए लड़ता रहे। किस्टलर ने कहा, "हम निश्चित रूप से सही महसूस कर रहे हैं, लेकिन इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि मुझे लगता है कि यह अलबामा पावर के लिए एक अवसर है कि वह देखे कि इससे लड़ने के अलावा भी एक अलग रास्ता है।"

अलबामा पावर ने एक प्रवक्ता के माध्यम से जोर देकर कहा कि उसके कोयला राख तालाब कानून का अनुपालन कर रहे हैं। कंपनी ने कहा, "अलबामा पावर सभी लागू संघीय और राज्य पर्यावरण कानूनों और विनियमों का अनुपालन जारी रखे हुए है," और कहा कि वह किसी भी अंतिम अदालती फैसले का पालन करेगी लेकिन चल रहे मुकदमे के कारण आगे टिप्पणी नहीं कर सकती।

कोयला राख, उन लोगों के लिए जो औद्योगिक उपोत्पादों से परिचित नहीं हैं, कोयला जलाने से बचा ठोस अवशेष है, जो आर्सेनिक, पारा, सीसा और भारी धातुओं जैसे आकर्षक पदार्थों से भरा होता है जो कैंसर और अन्य मानव स्वास्थ्य समस्याओं का कारण बन सकते हैं। बैरी जैसे बड़े संयंत्रों में, इस सामग्री को दशकों तक गीले, बिना लाइन वाले तालाबों में बहाया जाता था, जिससे जहरीली मात्रा जमा हो जाती थी और भूजल प्रदूषित होता था। 2015 के नए ईपीए नियमों के तहत उपयोगिताओं को अधिकांश बिना लाइन वाले तालाबों को बंद करने की आवश्यकता थी, या तो राख को लाइन वाले लैंडफिल में ले जाकर या इसे जगह पर ढककर - बशर्ते वे साबित कर सकें कि संदूषक भूजल में लीक नहीं हो रहे हैं।

अलबामा पावर ने तुरंत अपने सभी राख तालाबों को जगह पर ढकने की योजना की घोषणा की और विरोध के बावजूद उस योजना पर अड़ा रहा, खासकर प्लांट बैरी में, जो मोबाइल नदी के तट पर मोबाइल-टेनसॉ डेल्टा के ठीक ऊपर स्थित है - एक जैव विविधता वाला अजूबा जिसे "अमेरिका का अमेज़न" कहा जाता है। कंपनी को पहले ही 2018 में भूजल प्रदूषण उल्लंघनों के लिए $1.25 मिलियन और 2019 में एक और $250,000 का जुर्माना लगाया जा चुका है। 2023 में, ईपीए ने संभावित उल्लंघनों की सूचना जारी करते हुए कहा कि कंपनी "तालाब को बंद करने के मानदंडों को पूरा करने में संभावित रूप से विफल रही।"

सोमवार के फैसले ने कहा कि संघीय अदालतें यह तय करने के लिए उपयुक्त स्थान हैं कि भूजल संपर्क के साथ राख को जगह पर ढंकना कानूनी है या नहीं। निचली अदालत ने प्रक्रियात्मक आधार पर मामले को खारिज कर दिया था, अलबामा पावर से सहमत होते हुए कि बेकीपर के पास मुकदमा चलाने का अधिकार नहीं है और दावे परिपक्व नहीं थे। अपील अदालत ने दोनों बिंदुओं पर असहमति जताई और मामले को मुकदमे के लिए वापस भेज दिया।

दक्षिणी पर्यावरण कानून केंद्र के बैरी ब्रॉक, जो बेकीपर का प्रतिनिधित्व करता है, ने फैसले को अलबामा पावर को जवाबदेह ठहराने की दिशा में एक कदम बताया: "प्लांट बैरी में कंपनी की लापरवाह योजना डेल्टा और मोबाइल बे के आसपास के समुदायों के लिए खतरा है।" अलबामा पावर ने प्लांट बैरी में अधिक राख को रीसायकल करने की योजना की घोषणा की है - एक ऑन-साइट रीसाइक्लिंग प्लांट निर्माणाधीन है और इस वर्ष के अंत में चालू होने की उम्मीद है - लेकिन यह स्पष्ट नहीं है कि वास्तव में कितना रीसायकल किया जाएगा। किस्टलर ने कहा कि कंपनी को सभी राख को रीसायकल या हटाने के लिए प्रतिबद्ध होना चाहिए: "तटीय अलबामा में कोई भी इस कोयला राख को यहाँ नहीं चाहता है, और अब अलबामा पावर के लिए यह एक बड़ा अवसर है कि वह इस समस्या को हल करने का तरीका खोजे जिससे सभी को थोड़ा बेहतर महसूस हो।"