En åratal lång rättssaga om de 21,7 miljoner ton kolaska som ligger och skräpar i ett av Alabamas mest ekologiskt känsliga områden fick nytt liv, tack vare en dom från USA:s 11:e kretsappellationsdomstol på måndagen. Domstolen beslutade att en stämning från Mobile Baykeeper – som hävdar att Alabama Powers plan att lämna askan på plats bryter mot EPA:s regler – kan fortsätta, och upphävde en lägre domstols avvisning.

Den nästan 600 hektar stora kolaskadammen vid Alabama Powers James M. Barry Electric Generating Plant, nära Mobile, är föremål för tvisten. Baykeepers Cade Kistler sade till Inside Climate News att han hoppas att domen ska knuffa Alabama Power mot att faktiskt ta bort det giftiga avfallet istället för att kämpa för att behålla det i en blöt bassäng. "Vi känner oss definitivt stärkta, men ännu viktigare, jag tror att det känns som en möjlighet för Alabama Power att se att det finns en annan väg framåt än att strida", sade Kistler.

Alabama Power, genom en talesperson, insisterade på att deras kolaskadammar följer lagen. "Alabama Power fortsätter att följa alla tillämpliga federala och statliga miljölagar och förordningar", sade företaget och tillade att de kommer att följa eventuella slutgiltiga domstolsbeslut men inte kan kommentera vidare på grund av pågående rättstvist.

Kolaska, för den som inte är insatt i industriella biprodukter, är de fasta resterna från förbränning av kol, fyllda med förtjusande ämnen som arsenik, kvicksilver, bly och tungmetaller som kan orsaka cancer och andra hälsoproblem. Vid stora anläggningar som Barry spolades detta material i decennier ut i våta, olinjerade dammar, vilket byggde upp giftiga volymer och förorenade grundvattnet. Nya EPA-regler från 2015 krävde att elleverantörer stänger de flesta olinjerade dammar genom att antingen flytta askan till linjerade deponier eller täcka den på plats – förutsatt att de kunde bevisa att föroreningar inte läckte ut i grundvattnet.

Alabama Power meddelade snabbt planer på att täcka alla sina askdammar på plats och har hållit fast vid den planen trots motstånd, särskilt vid Plant Barry, som ligger vid Mobile Rivers strand strax uppströms från Mobile-Tensaw Delta – en biologisk mångfald som kallas "Amerikas Amazonas". Företaget har redan bötfällts med 1,25 miljoner dollar 2018 för grundvattenföroreningsöverträdelser och ytterligare 250 000 dollar 2019. 2023 utfärdade EPA ett meddelande om potentiella överträdelser, där de sade att företaget "potentiellt inte uppfyllde kriterierna" för att stänga dammen.

Måndagens dom sade att federala domstolar är rätt forum för att avgöra om det är lagligt att täcka aska på plats med grundvattenkontakt. Den lägre domstolen hade avvisat fallet av processuella skäl, i enighet med Alabama Power att Baykeeper saknade talerätt och att kraven inte var mogna. Appellationsdomstolen höll inte med om båda punkterna och skickade tillbaka fallet för rättegång.

Barry Brock från Southern Environmental Law Center, som representerar Baykeeper, kallade domen ett steg mot att hålla Alabama Power ansvarigt: "Företagets hänsynslösa plan vid Plant Barry är en fara för samhällena kring Deltat och Mobile Bay." Alabama Power har meddelat planer på att återvinna mer aska vid Plant Barry – en återvinningsanläggning på plats är under konstruktion och förväntas vara i drift senare i år – men det är oklart hur mycket som faktiskt kommer att återvinnas. Kistler sade att företaget borde förbinda sig att återvinna eller ta bort all aska: "Ingen i kustnära Alabama vill ha den här kolaskan här, och nu är ett utmärkt tillfälle för Alabama Power att komma på hur man löser det här problemet så att alla känner sig lite bättre."