Una saga legale lunga anni sui 21,7 milioni di tonnellate di cenere di carbone che giacciono in una delle aree ecologicamente più sensibili dell'Alabama ha appena ricevuto una nuova linfa, grazie a una sentenza di lunedì della Corte d'Appello dell'Undicesimo Circuito degli Stati Uniti. La corte ha stabilito che la causa intentata da Mobile Baykeeper - che sostiene che il piano di Alabama Power di lasciare la cenere in loco viola le norme EPA - può procedere, annullando il rigetto di un tribunale di grado inferiore.

Il bacino di cenere di carbone di quasi 600 acri presso la centrale elettrica James M. Barry di Alabama Power, vicino a Mobile, è oggetto della disputa. Cade Kistler di Baykeeper ha detto a Inside Climate News che spera che la sentenza spinga Alabama Power a rimuovere effettivamente i rifiuti tossici invece di lottare per mantenerli in un invaso fradicio. "Ci sentiamo certamente vindicati, ma più importante, penso che sembri un'opportunità per Alabama Power di vedere che c'è una strada diversa dal combattere questo", ha detto Kistler.

Alabama Power, tramite un portavoce, ha insistito che i suoi bacini di cenere sono conformi alla legge. "Alabama Power continua a essere conforme a tutte le leggi e i regolamenti ambientali federali e statali applicabili", ha detto l'azienda, aggiungendo che seguirà qualsiasi decisione finale del tribunale ma non può commentare oltre a causa del contenzioso in corso.

La cenere di carbone, per chi non ha familiarità con i sottoprodotti industriali, è il residuo solido della combustione del carbone, infarcito di sostanze affascinanti come arsenico, mercurio, piombo e metalli pesanti che possono causare cancro e altri problemi di salute umana. In grandi impianti come Barry, questo materiale è stato scaricato in bacini umidi e non rivestiti per decenni, accumulando volumi tossici e inquinando le falde acquifere. Nuove norme EPA del 2015 richiedevano alle utility di chiudere la maggior parte dei bacini non rivestiti, spostando la cenere in discariche rivestite o coprendola in loco - a condizione che potessero dimostrare che i contaminanti non stavano filtrando nelle falde.

Alabama Power ha rapidamente annunciato piani per coprire tutti i suoi bacini di cenere in loco e ha mantenuto quel piano nonostante le opposizioni, specialmente a Plant Barry, che siede sulle rive del fiume Mobile appena a monte del Delta Mobile-Tensaw - una meraviglia della biodiversità soprannominata "Amazzonia d'America". L'azienda è già stata multata di 1,25 milioni di dollari nel 2018 per violazioni dell'inquinamento delle falde e altri 250.000 dollari nel 2019. Nel 2023, l'EPA ha emesso un avviso di potenziali violazioni, affermando che la società "potenzialmente non ha soddisfatto i criteri" per la chiusura del bacino.

La sentenza di lunedì ha stabilito che i tribunali federali sono la sede appropriata per decidere se coprire la cenere in loco con contatto con le falde sia legale. Il tribunale di grado inferiore aveva respinto il caso per motivi procedurali, concordando con Alabama Power che Baykeeper mancava di legittimazione e le rivendicazioni non erano mature. La corte d'appello ha dissentito su entrambi i punti, rinviando il caso per il processo.

Barry Brock del Southern Environmental Law Center, che rappresenta Baykeeper, ha definito la sentenza un passo verso la responsabilizzazione di Alabama Power: "Il piano sconsiderato dell'azienda a Plant Barry è un pericolo per le comunità che circondano il Delta e la Baia di Mobile". Alabama Power ha annunciato piani per riciclare più cenere a Plant Barry - un impianto di riciclaggio in loco è in costruzione e dovrebbe entrare in funzione entro la fine dell'anno - ma non è chiaro quanto verrà effettivamente riciclato. Kistler ha detto che l'azienda dovrebbe impegnarsi a riciclare o rimuovere tutta la cenere: "Nessuno nella costa dell'Alabama vuole questa cenere di carbone qui, e ora è una grande opportunità per Alabama Power di capire come risolvere questo problema in modo che tutti ne escano sentendosi un po' meglio".