Une saga juridique de plusieurs années concernant les 21,7 millions de tonnes de cendres de charbon qui croupissent dans l'une des zones les plus écologiquement sensibles de l'Alabama vient de connaître un nouveau souffle, grâce à une décision de lundi de la Cour d'appel du 11e circuit des États-Unis. La cour a décidé qu'un procès intenté par Mobile Baykeeper - arguant que le plan d'Alabama Power de laisser les cendres en place viole les règles de l'EPA - peut se poursuivre, annulant le rejet d'un tribunal inférieur.

Le bassin de cendres de charbon de près de 600 acres à la centrale électrique James M. Barry d'Alabama Power, près de Mobile, fait l'objet du litige. Cade Kistler de Baykeeper a déclaré à Inside Climate News qu'il espère que la décision incitera Alabama Power à retirer réellement les déchets toxiques au lieu de se battre pour les garder dans un bassin détrempé. « Nous nous sentons certainement justifiés, mais plus important encore, je pense que c'est une opportunité pour Alabama Power de voir qu'il existe une autre voie que la bataille », a déclaré Kistler.

Alabama Power, par l'intermédiaire d'un porte-parole, a insisté sur le fait que ses bassins de cendres de charbon sont conformes à la loi. « Alabama Power continue de se conformer à toutes les lois et réglementations environnementales fédérales et étatiques applicables », a déclaré la société, ajoutant qu'elle suivra toute décision judiciaire finale mais ne peut pas commenter davantage en raison du litige en cours.

Les cendres de charbon, pour ceux qui ne connaissent pas les sous-produits industriels, sont les résidus solides de la combustion du charbon, imprégnés de substances charmantes comme l'arsenic, le mercure, le plomb et les métaux lourds qui peuvent causer le cancer et d'autres problèmes de santé humaine. Dans les grandes centrales comme Barry, ce matériau a été déversé dans des bassins humides non revêtus pendant des décennies, accumulant des volumes toxiques et polluant les eaux souterraines. De nouvelles règles de l'EPA de 2015 exigeaient que les services publics ferment la plupart des bassins non revêtus en déplaçant les cendres vers des décharges revêtues ou en les recouvrant sur place - à condition qu'ils puissent prouver que les contaminants ne fuyaient pas dans les eaux souterraines.

Alabama Power a rapidement annoncé son intention de recouvrir tous ses bassins de cendres sur place et s'en est tenue à ce plan malgré les oppositions, en particulier à la centrale Barry, qui se trouve sur les rives de la rivière Mobile, juste en amont du delta Mobile-Tensaw - un paradis de biodiversité surnommé « l'Amazonie américaine ». La société a déjà été condamnée à une amende de 1,25 million de dollars en 2018 pour des violations de la pollution des eaux souterraines et de 250 000 dollars supplémentaires en 2019. En 2023, l'EPA a émis un avis de violations potentielles, déclarant que la société « n'avait potentiellement pas satisfait aux critères » de fermeture du bassin.

La décision de lundi a déclaré que les tribunaux fédéraux sont le lieu approprié pour décider si le fait de recouvrir les cendres sur place avec un contact avec les eaux souterraines est légal. Le tribunal inférieur avait rejeté l'affaire pour des motifs procéduraux, acceptant l'argument d'Alabama Power selon lequel Baykeeper n'avait pas qualité pour agir et que les réclamations n'étaient pas mûres. La cour d'appel n'a pas été d'accord sur les deux points, renvoyant l'affaire pour procès.

Barry Brock du Southern Environmental Law Center, qui représente Baykeeper, a qualifié la décision de pas vers la responsabilisation d'Alabama Power : « Le plan imprudent de l'entreprise à la centrale Barry est un danger pour les communautés entourant le delta et la baie de Mobile. » Alabama Power a annoncé son intention de recycler davantage de cendres à la centrale Barry - une usine de recyclage sur place est en construction et devrait être opérationnelle plus tard cette année - mais on ne sait pas exactement quelle quantité sera réellement recyclée. Kistler a déclaré que l'entreprise devrait s'engager à recycler ou à retirer toutes les cendres : « Personne dans la région côtière de l'Alabama ne veut ces cendres de charbon ici, et c'est maintenant une excellente occasion pour Alabama Power de trouver comment résoudre ce problème de manière à ce que tout le monde se sente un peu mieux. »