O saga juridică de ani de zile privind cele 21,7 milioane de tone de cenușă de cărbune care zăceau într-una dintre cele mai sensibile zone ecologice din Alabama tocmai a primit o nouă viață, grație unei decizii de luni a Curții de Apel a SUA pentru Circuitul 11. Instanța a decis că procesul intentat de Mobile Baykeeper - care susține că planul Alabama Power de a lăsa cenușa pe loc încalcă regulile EPA - poate continua, anulând respingerea instanței inferioare.

Bazinul de cenușă de cărbune de aproape 600 de acri de la Centrala Electrică James M. Barry a Alabama Power, lângă Mobile, este subiectul disputei. Cade Kistler de la Baykeeper a declarat pentru Inside Climate News că speră ca decizia să împingă Alabama Power să elimine efectiv deșeurile toxice în loc să lupte pentru a le menține într-un iaz îmbibat. „Ne simțim cu siguranță justificați, dar mai important, cred că este o oportunitate pentru Alabama Power să vadă că există o cale diferită înainte decât să se lupte”, a spus Kistler.

Alabama Power, printr-un purtător de cuvânt, a insistat că bazinele sale de cenușă sunt conforme cu legea. „Alabama Power continuă să fie în conformitate cu toate legile și reglementările federale și de stat aplicabile de mediu”, a spus compania, adăugând că va respecta orice decizii finale ale instanței, dar nu poate comenta mai mult din cauza litigiilor în curs.

Cenușa de cărbune, pentru cei nefamiliarizați cu subprodusele industriale, este resturile solide de la arderea cărbunelui, încărcate cu substanțe fermecătoare precum arsen, mercur, plumb și metale grele care pot provoca cancer și alte probleme de sănătate umană. La centralele mari precum Barry, acest material a fost deversat în iazuri umede neizolate timp de decenii, acumulând volume toxice și poluând apele subterane. Noile reguli EPA din 2015 au cerut utilităților să închidă majoritatea iazurilor neizolate, fie prin mutarea cenușii în depozite de deșeuri izolate, fie prin acoperirea pe loc - cu condiția să poată dovedi că contaminanții nu se scurg în apele subterane.

Alabama Power a anunțat rapid planuri de a acoperi toate iazurile de cenușă pe loc și a rămas la acest plan în ciuda opoziției, în special la Centrala Barry, care se află pe malurile râului Mobile, chiar în amonte de Delta Mobile-Tensaw - un tărâm al biodiversității supranumit „Amazonul Americii”. Compania a fost deja amendată cu 1,25 milioane de dolari în 2018 pentru încălcări ale poluării apelor subterane și încă 250.000 de dolari în 2019. În 2023, EPA a emis o notificare de potențiale încălcări, afirmând că compania „a eșuat potențial în îndeplinirea criteriilor” pentru închiderea iazului.

Decizia de luni a spus că instanțele federale sunt locul potrivit pentru a decide dacă acoperirea cenușii pe loc cu contact cu apele subterane este legală. Instanța inferioară respinsese cazul pe motive procedurale, fiind de acord cu Alabama Power că Baykeeper nu avea calitate procesuală și că cererile nu erau mature. Curtea de Apel a fost de acord pe ambele puncte, trimițând cazul înapoi pentru judecată.

Barry Brock de la Southern Environmental Law Center, care reprezintă Baykeeper, a numit decizia un pas spre tragerea la răspundere a Alabama Power: „Planul nesăbuit al companiei la Centrala Barry este un pericol pentru comunitățile din jurul Deltei și Golfului Mobile”. Alabama Power a anunțat planuri de a recicla mai multă cenușă la Centrala Barry - o instalație de reciclare pe amplasament este în construcție și se așteaptă să fie operațională mai târziu în acest an - dar nu este clar cât va fi reciclat efectiv. Kistler a spus că compania ar trebui să se angajeze să recicleze sau să elimine toată cenușa: „Nimeni din Alabama de coastă nu vrea această cenușă de cărbune aici, iar acum este o mare oportunitate pentru Alabama Power să găsească o modalitate de a rezolva această problemă care să lase pe toată lumea să se simtă puțin mai bine.”