قضية قانونية استمرت لسنوات حول 21.7 مليون طن من رماد الفحم المتروك في واحدة من أكثر المناطق حساسية بيئيًا في ألاباما حصلت على حياة جديدة، بفضل حكم صدر يوم الاثنين من محكمة الاستئناف الأمريكية للدائرة الحادية عشرة. قررت المحكمة أن الدعوى القضائية التي رفعتها منظمة "موبيل بايكيبر" - والتي تجادل بأن خطة شركة كهرباء ألاباما لترك الرماد في مكانه تنتهك قواعد وكالة حماية البيئة - يمكن أن تستمر، متجاوزة رفض محكمة أدنى.
بركة رماد الفحم التي تبلغ مساحتها حوالي 600 فدان في محطة جيمس إم باري لتوليد الكهرباء التابعة لشركة كهرباء ألاباما، بالقرب من موبيل، هي موضوع النزاع. قال كيد كيستلر من منظمة بايكيبر لـ"Inside Climate News" إنه يأمل أن يدفع الحكم شركة كهرباء ألاباما نحو إزالة النفايات السامة فعليًا بدلاً من القتال لإبقائها في مستنقع مائي. "نشعر بالتأكيد بالانتصار، ولكن الأهم من ذلك، أعتقد أنها فرصة لشركة كهرباء ألاباما لترى أن هناك طريقًا مختلفًا للمضي قدمًا بدلاً من المعركة"، قال كيستلر.
شركة كهرباء ألاباما، عبر متحدث، أصرت على أن برك رماد الفحم لديها متوافقة مع القانون. "تواصل شركة كهرباء ألاباما الامتثال لجميع القوانين واللوائح البيئية الفيدرالية والولائية المعمول بها"، قالت الشركة، مضيفة أنها ستتبع أي قرارات قضائية نهائية لكنها لا تستطيع التعليق أكثر بسبب الدعوى القضائية الجارية.
رماد الفحم، لمن ليسوا على دراية بالمنتجات الثانوية الصناعية، هو المخلفات الصلبة من حرق الفحم، المليئة بمواد ساحرة مثل الزرنيخ والزئبق والرصاص والمعادن الثقيلة التي يمكن أن تسبب السرطان ومشاكل صحية أخرى للإنسان. في المحطات الكبيرة مثل باري، تم تصريف هذه المواد في برك رطبة غير مبطنة لعقود، مما أدى إلى تراكم كميات سامة وتلويث المياه الجوفية. تطلبت قواعد وكالة حماية البيئة الجديدة لعام 2015 من شركات المرافق إغلاق معظم البرك غير المبطنة إما بنقل الرماد إلى مكبات نفايات مبطنة أو تغطيته في مكانه - بشرط أن يتمكنوا من إثبات أن الملوثات لا تتسرب إلى المياه الجوفية.
أعلنت شركة كهرباء ألاباما بسرعة عن خطط لتغطية جميع برك الرماد في مكانها وتمسكت بهذه الخطة رغم المعارضة، خاصة في محطة باري، التي تقع على ضفاف نهر موبيل أعلى نهر موبيل-تينسو دلتا - وهي منطقة غنية بالتنوع البيولوجي تُلقب بـ"أمازون أمريكا". وقد غُرِّمت الشركة بالفعل 1.25 مليون دولار في 2018 لانتهاكات تلوث المياه الجوفية و250 ألف دولار أخرى في 2019. في 2023، أصدرت وكالة حماية البيئة إشعارًا بانتهاكات محتملة، قائلة إن الشركة "ربما فشلت في استيفاء المعايير" لإغلاق البركة.
حكم يوم الاثنين قال إن المحاكم الفيدرالية هي المكان المناسب لتقرير ما إذا كان تغطية الرماد في مكانه مع ملامسة المياه الجوفية قانونيًا. كانت المحكمة الأدنى قد رفضت القضية لأسباب إجرائية، متفقًة مع شركة كهرباء ألاباما على أن منظمة بايكيبر تفتقر إلى الصفة القانونية وأن المطالبات لم تكن ناضجة. اختلفت محكمة الاستئناف في كلا النقطتين، وأعادت القضية للمحاكمة.
وصف باري بروك من المركز الجنوبي للقانون البيئي، الذي يمثل منظمة بايكيبر، الحكم بأنه خطوة نحو مساءلة شركة كهرباء ألاباما: "خطة الشركة المتهورة في محطة باري تشكل خطرًا على المجتمعات المحيطة بالدلتا وخليج موبيل". أعلنت شركة كهرباء ألاباما عن خطط لإعادة تدوير المزيد من الرماد في محطة باري - يجري بناء مصنع إعادة تدوير في الموقع ومن المتوقع أن يبدأ التشغيل في وقت لاحق من هذا العام - لكن من غير الواضح كم سيتم إعادة تدويره فعليًا. قال كيستلر إن الشركة يجب أن تلتزم بإعادة تدوير أو إزالة كل الرماد: "لا أحد في ساحل ألاباما يريد هذا الرماد هنا، والآن فرصة عظيمة لشركة كهرباء ألاباما لمعرفة كيفية حل هذه المشكلة التي تجعل الجميع يشعرون بتحسن قليل".