항소법원, 앨라배마 파워에 "독성 석탄재 2,170만 톤, 거기 그냥 둘 수 없다"

앨라배마에서 가장 생태적으로 민감한 지역 중 하나에 방치된 2,170만 톤의 석탄재를 둘러싼 수년간의 법적 싸움에 월요일 미국 제11순회항소법원의 판결로 새 생명이 불어넣어졌다. 법원은 모바일 베이키퍼가 앨라배마 파워의 석탄재 방치 계획이 EPA 규정을 위반한다며 제기한 소송이 진행될 수 있다고 결정, 하급법원의 기각을 뒤집었다.

앨라배마 파워의 제임스 M. 배리 발전소(모바일 인근)에 있는 거의 600에이커 규모의 석탄재 연못이 분쟁의 대상이다. 베이키퍼의 케이드 키슬러는 인사이드 클라이마트 뉴스에 이 판결이 앨라배마 파워가 독성 폐기물을 습한 저류지에 두려고 싸우는 대신 실제로 제거하도록 압박할 수 있기를 희망한다고 말했다. "우리는 확실히 정당성을 인정받았다고 느끼지만, 더 중요한 것은 앨라배마 파워가 싸우는 것 외에 다른 길이 있다는 것을 볼 기회라고 생각한다"고 키슬러는 말했다.

앨라배마 파워는 대변인을 통해 자사의 석탄재 연못이 법을 준수하고 있다고 주장했다. "앨라배마 파워는 모든 관련 연방 및 주 환경법과 규정을 계속 준수하고 있다"고 회사는 말했으며, 최종 법원 결정을 따를 것이지만 소송이 진행 중이므로 더 이상 언급할 수 없다고 덧붙였다.

산업 부산물에 익숙하지 않은 사람들을 위해 설명하자면, 석탄재는 석탄을 태운 고체 잔여물로, 비소, 수은, 납 및 암과 기타 인간 건강 문제를 일으킬 수 있는 중금속 같은 매력적인 물질들로 가득 차 있다. 배리 같은 대형 발전소에서는 이 물질이 수십 년 동안 물이 담긴 비포장 연못으로 씻겨 내려가 독성 양을 축적하고 지하수를 오염시켰다. 2015년의 새로운 EPA 규정은 대부분의 비포장 연못을 폐쇄하도록 요구했으며, 방법은 석탄재를 라이닝된 매립지로 옮기거나 현장에서 덮는 것(오염물질이 지하수로 누출되지 않는다는 것을 증명할 수 있는 경우)이었다.

앨라배마 파워는 모든 석탄재 연못을 현장에서 덮을 계획을 신속히 발표했으며, 특히 모바일 강 유역에 위치한 배리 발전소(모바일-텐소 삼각주 상류, '아메리카의 아마존'이라 불리는 생물다양성의 보고)에서 반발에도 불구하고 그 계획을 고수해왔다. 회사는 이미 2018년 지하수 오염 위반으로 125만 달러, 2019년에 25만 달러의 벌금을 부과받았다. 2023년 EPA는 잠재적 위반 통지서를 발부하며 회사가 연못 폐쇄 기준을 "잠재적으로 충족하지 못했다"고 밝혔다.

월요일 판결은 석탄재를 지하수와 접촉한 상태로 덮는 것이 합법적인지 여부를 결정하는 데 연방 법원이 적절한 장소라고 밝혔다. 하급법원은 절차적 이유로 사건을 기각했으며, 앨라배마 파워의 주장(베이키퍼가 소송 자격이 없고 청구가 성숙하지 않았다)에 동의했다. 항소법원은 두 가지 점 모두에 동의하지 않았으며, 사건을 재판으로 돌려보냈다.

베이키퍼를 대리하는 남부환경법센터의 배리 브록은 이 판결이 앨라배마 파워의 책임을 묻는 한 걸음이라고 말했다: "배리 발전소에서 회사의 무모한 계획은 삼각주와 모바일 만 주변 지역사회에 위험입니다." 앨라배마 파워는 배리 발전소에서 더 많은 석탄재를 재활용할 계획을 발표했다(현장 재활용 공장이 건설 중이며 올해 후반 가동 예정)지만, 실제로 얼마나 재활용될지는 불분명하다. 키슬러는 회사가 모든 석탄재를 재활용하거나 제거하겠다고 약속해야 한다고 말했다: "앨라배마 연안에 사는 누구도 이 석탄재를 원하지 않으며, 지금이 앨라배마 파워가 모두가 조금 더 나은 기분으로 끝날 수 있는 이 문제를 해결할 방법을 찾을 좋은 기회입니다."