HS2, Y자형 갈림길에 서다: 지금 취소하든, 세계에서 가장 비싼 철도를 완공하든

HS2는 말 그대로 궁극의 Y자형 갈림길에 도달했으며, 어느 쪽도 매력적으로 보이지 않는다.

한 방향은 이미 건설된 고가교, 터널, 박쥐 보호 시설, 부유식 플랫폼에도 불구하고 프로젝트를 완전히 취소하는 것이다. 반쯤 지어진 박쥐 호텔을 포기하는 것보다 재정적 책임을 다하는 방법은 없다. 다른 방향은 2030년대 후반까지 런던 서부와 버밍엄을 연결하는 느려진 찌꺼기 노선에 돈을 쏟아붓는 것이며, 그 여정은 기다림만큼이나 길게 느껴질 것이다.

HS2의 수장 마크 와일드는 숫자를 계산한 끝에 이 프로젝트를 지켜본 사람이라면 누구나 놀라지 않을 결론에 도달했다: 취소 및 현실적인 복구 비용이 완공 비용과 거의 비슷하다는 것, 약 600억 파운드. 이로써 총 1000억 파운드에 달하는 세계에서 가장 비싼 철도가 탄생했으며, 아무도 이 타이틀을 원하지 않았다.

원래 Y자형 계획(런던에서 버밍엄, 그 다음 맨체스터와 리즈로 분기)은 용량, 속도, 전략적 경제 균형을 위해 설계되었다. 영국은 길고 가느다란 나라로서 서비스에 강점을 가지고 있으며, 성장 허브를 연결하고 집적 효과를 창출하여 불균형한 경제를 바로잡고자 했다. 그러나 리즈 구간이 폐기되고, 이어 맨체스터 구간도 폐기되자, 교통부 고위 공무원은 프로젝트 관리자를 울게 만드는 메모를 작성했다: "HS2의 이전에 명시된 전략적 근거(북부 잉글랜드와 미들랜즈를 런던과 연결하여 변혁적 혜택을 창출하고 경제 균형을 재조정한다)는 더 이상 적용되지 않는다."

남은 것은 북부 잉글랜드를 돕는다는 전략적 명분을 가졌지만 이제 버밍엄에서 끝나는 노선이며, 예산은 주로 시골 눈을 피하기 위해 도시 남쪽에서 초과 지출되었고, 웨스트코스트 본선(WCML)과의 연결은 2040년에서 2043년 사이로 예상된다. 그리고 프로젝트를 유지하기 위해 속도는 느려지고, 지연되며, 버밍엄 너머의 서비스를 악화시킬 위험이 있다. 직선 고속선에 맞춰진 HS2 열차는 WCML의 굴곡에서 기울어질 수 없어 110mph로 운행될 것이며, 이는 125mph를 달리는 기존 아반티 펜돌리노보다 느리다. 1840년대에 건설된 WCML은 이미 유럽에서 가장 혼잡한 혼합 사용 노선으로, 시간당 최대 15대의 열차를 처리한다. 이는 작동하지 않을 것이며, 모두가 알고 있다.

역설적이게도, 이 거대한 실패가 결국 서부 구간 전체가 건설되는 결과를 초래할 수도 있다. 정부는 이미 북부 파워하우스 철도에 전념하고 있으며, HS2의 법적 권한과 중앙 맨체스터의 경로를 사용하고 있다. 런던-버밍엄 및 체셔-맨체스터 비용이 매몰되면, 버밍엄에서 맨체스터 공항까지 노선을 완공하는 것이 최소 비용으로 최대 이익을 제공할 것이다. 낮은 토지 비용과 버킹엄셔 스타일의 터널 및 제방이 적을 것으로 예상되어 마일당 훨씬 낮은 비용이 든다.

이 모든 것은 일본에서 스페인, 모로코에서 우즈베키스탄에 이르기까지 각국이 고속철도를 더 저렴하고 빠르게 제공할 수 있음을 입증하고 있는 시기에 일어나고 있다. 영국 정부는 HS2의 과도한 사양과 성급한 계약 체결에서 교훈을 얻었음을 보여주고 싶어 한다. 설령 그렇다 하더라도, 그것은 비싼 학습 방법이었다. 마치 기차가 더 싸다는 것을 알기 위해 전용 제트기를 사는 것과 같다.