Uma saga legal de anos sobre as 21,7 milhões de toneladas de cinzas de carvão definhando em uma das áreas mais ecologicamente sensíveis do Alabama ganhou uma nova sobrevida, graças a uma decisão de segunda-feira do Tribunal de Apelações do 11º Circuito dos EUA. O tribunal decidiu que uma ação judicial da Mobile Baykeeper - argumentando que o plano da Alabama Power de deixar as cinzas no local viola as regras da EPA - pode prosseguir, anulando a rejeição de um tribunal inferior.

A lagoa de cinzas de carvão de quase 600 acres na Usina Geradora James M. Barry da Alabama Power, perto de Mobile, é o objeto da disputa. Cade Kistler, da Baykeeper, disse ao Inside Climate News que espera que a decisão incentive a Alabama Power a realmente remover os resíduos tóxicos em vez de lutar para mantê-los em um reservatório encharcado. "Certamente nos sentimos vindicados, mas mais importante, acho que parece uma oportunidade para a Alabama Power ver que há um caminho diferente a seguir do que batalhar contra isso", disse Kistler.

A Alabama Power, por meio de um porta-voz, insistiu que suas lagoas de cinzas de carvão estão em conformidade com a lei. "A Alabama Power continua em conformidade com todas as leis e regulamentos ambientais federais e estaduais aplicáveis", disse a empresa, acrescentando que seguirá quaisquer decisões finais do tribunal, mas não pode comentar mais devido ao litígio em andamento.

Cinzas de carvão, para quem não é versado em subprodutos industriais, são os restos sólidos da queima de carvão, repletos de substâncias encantadoras como arsênio, mercúrio, chumbo e metais pesados que podem causar câncer e outros problemas de saúde humana. Em grandes usinas como Barry, esse material foi despejado em lagoas úmidas e sem revestimento por décadas, acumulando volumes tóxicos e poluindo as águas subterrâneas. Novas regras da EPA de 2015 exigiram que as concessionárias fechassem a maioria das lagoas sem revestimento, seja movendo as cinzas para aterros sanitários revestidos ou cobrindo-as no local - desde que pudessem provar que os contaminantes não estavam vazando para as águas subterrâneas.

A Alabama Power rapidamente anunciou planos para cobrir todas as suas lagoas de cinzas no local e manteve esse plano apesar da resistência, especialmente na Usina Barry, que fica às margens do Rio Mobile, a montante do Delta Mobile-Tensaw - um paraíso de biodiversidade apelidado de "Amazônia Americana". A empresa já foi multada em US$ 1,25 milhão em 2018 por violações de poluição das águas subterrâneas e outros US$ 250.000 em 2019. Em 2023, a EPA emitiu um aviso de possíveis violações, afirmando que a empresa "potencialmente não atendeu aos critérios" para fechar a lagoa.

A decisão de segunda-feira disse que os tribunais federais são o foro apropriado para decidir se cobrir as cinzas no local com contato com as águas subterrâneas é legal. O tribunal inferior havia rejeitado o caso por motivos processuais, concordando com a Alabama Power de que a Baykeeper não tinha legitimidade e que as reivindicações não estavam maduras. O tribunal de apelações discordou em ambos os pontos, enviando o caso de volta para julgamento.

Barry Brock do Southern Environmental Law Center, que representa a Baykeeper, chamou a decisão de um passo para responsabilizar a Alabama Power: "O plano imprudente da empresa na Usina Barry é um perigo para as comunidades ao redor do Delta e da Baía de Mobile". A Alabama Power anunciou planos para reciclar mais cinzas na Usina Barry - uma usina de reciclagem no local está em construção e deve entrar em operação ainda este ano - mas não está claro quanto será realmente reciclado. Kistler disse que a empresa deveria se comprometer a reciclar ou remover todas as cinzas: "Ninguém no litoral do Alabama quer essas cinzas de carvão aqui, e agora é uma grande oportunidade para a Alabama Power descobrir como resolver esse problema que deixe todo mundo se sentindo um pouco melhor".