アラバマ州で最も生態学的に敏感な地域の一つに放置された2170万トンの石炭灰をめぐる長年にわたる法的争いに、月曜日の米国第11巡回区控訴裁判所の判決が新たな息吹を与えた。裁判所は、モバイル・ベイキーパーがアラバマ・パワーの灰をそのまま放置する計画はEPA規則に違反すると主張する訴訟を進めることができると判断し、下級裁判所の却下を覆した。
争点となっているのは、モバイル近郊のアラバマ・パワーのジェームズ・M・バリー発電所にある約600エーカーの石炭灰池だ。ベイキーパーのケイド・キスラー氏はインサイド・クライメート・ニュースに対し、この判決がアラバマ・パワーを、有毒廃棄物をぬかるんだ貯水池に留めようと戦うのではなく、実際に除去する方向に動かすきっかけになることを期待すると語った。「確かに私たちは正当性を認められたが、それ以上に、アラバマ・パワーにとって、これと戦う以外の道があることを示す機会だと思う」とキスラー氏は述べた。
アラバマ・パワーは広報担当者を通じて、石炭灰池は法律に準拠していると主張した。「アラバマ・パワーは、適用されるすべての連邦および州の環境法と規制に引き続き準拠しています」と同社は述べ、最終的な裁判所の決定には従うが、訴訟中のためこれ以上コメントできないと付け加えた。
石炭灰とは、石炭を燃やした後の固体残渣で、ヒ素、水銀、鉛、重金属など、癌やその他の健康問題を引き起こす魅力的な物質が含まれている。バリーのような大規模発電所では、この物質は何十年にもわたって水で満たされた未遮断の池に流し込まれ、有毒な量が蓄積し、地下水を汚染してきた。2015年の新しいEPA規則では、ほとんどの未遮断池を、灰を遮断された埋立地に移動するか、その場で覆うことで閉鎖するよう義務付けられた。ただし、汚染物質が地下水に漏れていないことを証明できる場合に限る。
アラバマ・パワーはすぐにすべての灰池をその場で覆う計画を発表し、特にモバイル川のほとりに位置し、モバイル・テンソー・デルタ（「アメリカのアマゾン」と呼ばれる生物多様性の楽園）の上流にあるバリー発電所での反発にもかかわらず、その計画を堅持している。同社はすでに2018年に地下水汚染違反で125万ドル、2019年にさらに25万ドルの罰金を科されている。2023年には、EPAが潜在的な違反通知を発行し、同社が池の閉鎖基準を「満たしていない可能性がある」と述べた。
月曜日の判決は、地下水と接触した状態で灰をその場で覆うことが合法かどうかを判断するには連邦裁判所が適切な場であると述べた。下級裁判所は手続き上の理由で訴訟を却下し、ベイキーパーには訴訟適格がなく、請求は熟していないとするアラバマ・パワーの主張に同意していた。控訴裁判所は両方の点で同意せず、事件を審理に差し戻した。
ベイキーパーを代理するサザン環境法センターのバリー・ブロック氏は、この判決をアラバマ・パワーに責任を負わせるための一歩と評価した。「バリー発電所での同社の無謀な計画は、デルタとモバイル湾周辺のコミュニティにとって危険です」。アラバマ・パワーはバリー発電所でより多くの灰をリサイクルする計画を発表しており、敷地内のリサイクルプラントが建設中で、今年後半に稼働予定だが、実際にどれだけリサイクルされるかは不明だ。キスラー氏は、同社はすべての灰をリサイクルまたは除去することを約束すべきだと述べた。「沿岸アラバマの誰もこの石炭灰を望んでいません。今こそアラバマ・パワーが、誰もが少しでも良い気持ちになれる方法でこの問題を解決する絶好の機会です」。