Alabama'nın ekolojik açıdan en hassas bölgelerinden birinde bekleyen 21,7 milyon ton kömür külüyle ilgili yıllardır süren hukuk destanı, Pazartesi günü ABD 11. Bölge Temyiz Mahkemesi'nin kararıyla yeni bir soluk kazandı. Mahkeme, Mobile Baykeeper'ın -Alabama Power'ın külü yerinde bırakma planının EPA kurallarını ihlal ettiği iddiasıyla açtığı- davanın devam edebileceğine hükmederek alt mahkemenin reddini bozdu.
Mobile yakınlarındaki Alabama Power'ın James M. Barry Elektrik Üretim Tesisi'ndeki yaklaşık 600 dönümlük kömür külü havuzu anlaşmazlığın konusu. Baykeeper'dan Cade Kistler, Inside Climate News'e verdiği demeçte, kararın Alabama Power'ı toksik atığı ıslak bir havuçta tutmak için savaşmak yerine fiilen kaldırmaya yönlendireceğini umduğunu söyledi. Kistler, "Kesinlikle haklı çıktığımızı hissediyoruz, ama daha da önemlisi, Alabama Power için bununla savaşmaktan farklı bir yol olduğunu görmek için bir fırsat gibi geliyor" dedi.
Alabama Power, bir sözcü aracılığıyla kömür külü havuzlarının yasaya uygun olduğunda ısrar etti. Şirket, "Alabama Power, geçerli tüm federal ve eyalet çevre yasalarına ve düzenlemelerine uymaya devam ediyor" dedi ve nihai mahkeme kararlarına uyacağını ancak devam eden dava nedeniyle daha fazla yorum yapamayacağını ekledi.
Endüstriyel yan ürünlere aşina olmayanlar için kömür külü, kömür yakmanın katı kalıntılarıdır ve arsenik, cıva, kurşun gibi kansere ve diğer insan sağlığı sorunlarına neden olabilen hoş maddelerle doludur. Barry gibi büyük tesislerde bu malzeme onlarca yıl boyunca ıslak, astarsız havuzlara boşaltılarak toksik hacimler oluşturdu ve yeraltı sularını kirletti. 2015'teki yeni EPA kuralları, kamu hizmetlerinin çoğu astarsız havuzu ya külü astarlı depolama alanlarına taşıyarak ya da yerinde kapatarak -kirleticilerin yeraltı suyuna sızmadığını kanıtlayabilmeleri koşuluyla- kapatmalarını gerektiriyordu.
Alabama Power, tüm kül havuzlarını yerinde kapatma planlarını hızla duyurdu ve özellikle Mobile-Tensaw Deltası'nın -"Amerika'nın Amazon'u" olarak adlandırılan biyolojik çeşitlilik harikası- hemen yukarısında Mobile Nehri kıyısında bulunan Plant Barry'deki tepkilere rağmen bu planda ısrar etti. Şirket, 2018'de yeraltı suyu kirliliği ihlalleri nedeniyle 1,25 milyon dolar ve 2019'da 250.000 dolar daha para cezasına çarptırılmıştı. 2023'te EPA, şirketin havuzu kapatmak için "kriterleri karşılamada potansiyel olarak başarısız olduğunu" belirten bir potansiyel ihlal bildirimi yayınladı.
Pazartesi günkü karar, külün yeraltı suyu temasıyla yerinde kapatılmasının yasal olup olmadığına karar vermek için federal mahkemelerin uygun yer olduğunu söyledi. Alt mahkeme, Alabama Power'ın Baykeeper'ın dava açma hakkının olmadığı ve iddiaların olgunlaşmadığı yönündeki görüşüne katılarak davayı usul gerekçesiyle reddetmişti. Temyiz mahkemesi her iki noktada da aksi yönde karar vererek davayı yargılanmak üzere geri gönderdi.
Baykeeper'ı temsil eden Güney Çevre Hukuk Merkezi'nden Barry Brock, kararı Alabama Power'ı hesap vermeye zorlamaya yönelik bir adım olarak nitelendirdi: "Şirketin Plant Barry'deki pervasız planı, Delta ve Mobile Bay çevresindeki topluluklar için bir tehlike." Alabama Power, Plant Barry'de daha fazla kül geri dönüştürme planları açıkladı -bir saha içi geri dönüşüm tesisi inşa halinde ve bu yıl içinde faaliyete geçmesi bekleniyor- ancak ne kadarının fiilen geri dönüştürüleceği belirsiz. Kistler, şirketin tüm külü geri dönüştürmeyi veya kaldırmayı taahhüt etmesi gerektiğini söyledi: "Kıyı Alabama'sında kimse bu kömür külünü istemiyor ve şimdi Alabama Power için bu sorunu herkesin biraz daha iyi hissederek çıkacağı şekilde çözme fırsatı."