Een jarenlange juridische soap over de 21,7 miljoen ton kolenas die wegkwijnen in een van Alabama's ecologisch meest kwetsbare gebieden heeft een nieuw leven gekregen, dankzij een uitspraak van het Amerikaanse 11e Circuit Court of Appeals op maandag. De rechtbank oordeelde dat een rechtszaak van Mobile Baykeeper - die stelt dat het plan van Alabama Power om de as te laten liggen in strijd is met de EPA-regels - kan doorgaan, waarmee een eerdere afwijzing door een lagere rechtbank wordt vernietigd.

De bijna 600 hectare grote kolenasvijver bij de James M. Barry Electric Generating Plant van Alabama Power, nabij Mobile, is het onderwerp van het geschil. Baykeeper's Cade Kistler vertelde aan Inside Climate News dat hij hoopt dat de uitspraak Alabama Power ertoe zal aanzetten het giftige afval daadwerkelijk te verwijderen in plaats van te vechten om het in een drassig reservoir te houden. "We voelen ons zeker gerechtvaardigd, maar belangrijker nog, ik denk dat het een kans is voor Alabama Power om te zien dat er een andere weg vooruit is dan vechten," zei Kistler.

Alabama Power, via een woordvoerder, hield vol dat zijn kolenasvijvers voldoen aan de wet. "Alabama Power blijft voldoen aan alle toepasselijke federale en staatswetten en -regelgeving," zei het bedrijf, eraan toevoegend dat het eventuele definitieve rechterlijke uitspraken zal volgen, maar niet verder kan reageren vanwege lopende rechtszaken.

Kolenas, voor wie niet thuis is in industriële bijproducten, is de vaste rest van het verbranden van steenkool, doordrenkt met charmante stoffen zoals arseen, kwik, lood en zware metalen die kanker en andere gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken. Bij grote centrales zoals Barry werd dit materiaal tientallen jaren in natte, onbeklede vijvers gespoeld, waardoor giftige volumes zich ophoopten en grondwater werd vervuild. Nieuwe EPA-regels uit 2015 vereisten dat nutsbedrijven de meeste onbeklede vijvers sloten door de as naar beklede stortplaatsen te verplaatsen of ter plekke af te dekken - op voorwaarde dat ze konden bewijzen dat verontreinigingen niet in het grondwater lekten.

Alabama Power kondigde snel plannen aan om al zijn asvijvers ter plekke af te dekken en heeft zich aan dat plan gehouden ondanks tegenstand, vooral bij Plant Barry, dat aan de oevers van de Mobile River ligt, stroomopwaarts van de Mobile-Tensaw Delta - een biodiverse wonderland dat "Amerika's Amazone" wordt genoemd. Het bedrijf kreeg al in 2018 een boete van $1,25 miljoen voor overtredingen van grondwatervervuiling en nog eens $250.000 in 2019. In 2023 gaf de EPA een kennisgeving van mogelijke overtredingen, waarin stond dat het bedrijf "mogelijk niet voldeed aan de criteria" voor het sluiten van de vijver.

De uitspraak van maandag zei dat federale rechtbanken de juiste plaats zijn om te beslissen of het afdekken van as in contact met grondwater legaal is. De lagere rechtbank had de zaak op procedurele gronden afgewezen, in navolging van Alabama Power dat Baykeeper geen rechtsbevoegdheid had en de claims niet rijp waren. Het hof van beroep was het op beide punten oneens en stuurde de zaak terug voor een proces.

Barry Brock van het Southern Environmental Law Center, dat Baykeeper vertegenwoordigt, noemde de uitspraak een stap in de richting van het ter verantwoording roepen van Alabama Power: "Het roekeloze plan van het bedrijf bij Plant Barry is een gevaar voor de gemeenschappen rond de Delta en Mobile Bay." Alabama Power heeft plannen aangekondigd om meer as te recyclen bij Plant Barry - een recyclingfabriek op locatie is in aanbouw en zal naar verwachting later dit jaar operationeel zijn - maar het is onduidelijk hoeveel daadwerkelijk zal worden gerecycled. Kistler zei dat het bedrijf zich zou moeten verbinden tot recycling of verwijdering van alle as: "Niemand in kust-Alabama wil deze kolenas hier, en nu is het een geweldige kans voor Alabama Power om uit te zoeken hoe dit probleem op te lossen, zodat iedereen er een beetje beter uitkomt."