Eine jahrelange rechtliche Auseinandersetzung um die 21,7 Millionen Tonnen Kohlenasche, die in einem der ökologisch sensibelsten Gebiete Alabamas vor sich hin gammeln, hat dank einer Entscheidung des US-Berufungsgerichts für den 11. Bezirk am Montag neuen Auftrieb bekommen. Das Gericht entschied, dass eine Klage von Mobile Baykeeper – die argumentiert, dass der Plan von Alabama Power, die Asche an Ort und Stelle zu belassen, gegen EPA-Vorschriften verstößt – fortgesetzt werden kann, und hob damit die Abweisung durch ein niedrigeres Gericht auf.

Der fast 600 Hektar große Kohlenasche-Teich am James M. Barry Electric Generating Plant von Alabama Power nahe Mobile ist Gegenstand des Streits. Baykeepers Cade Kistler sagte gegenüber Inside Climate News, er hoffe, dass das Urteil Alabama Power dazu bewegen werde, den giftigen Abfall tatsächlich zu entfernen, anstatt darum zu kämpfen, ihn in einem feuchten Auffangbecken zu belassen. „Wir fühlen uns sicherlich bestätigt, aber wichtiger noch, ich denke, es fühlt sich wie eine Gelegenheit für Alabama Power an, zu sehen, dass es einen anderen Weg gibt, als sich zu streiten“, sagte Kistler.

Alabama Power bestand über einen Sprecher darauf, dass seine Kohlenasche-Teiche den gesetzlichen Vorschriften entsprechen. „Alabama Power hält weiterhin alle geltenden bundesstaatlichen und landesrechtlichen Umweltgesetze und -vorschriften ein“, sagte das Unternehmen und fügte hinzu, dass es etwaige endgültige Gerichtsentscheidungen befolgen werde, sich aber aufgrund des laufenden Verfahrens nicht weiter äußern könne.

Kohlenasche ist für diejenigen, die sich mit industriellen Nebenprodukten nicht auskennen, der feste Rückstand beim Verbrennen von Kohle, angereichert mit charmanten Substanzen wie Arsen, Quecksilber, Blei und Schwermetallen, die Krebs und andere Gesundheitsprobleme verursachen können. In großen Anlagen wie Barry wurde dieses Material jahrzehntelang in nasse, unausgekleidete Teiche gespült, wodurch sich giftige Mengen ansammelten und das Grundwasser verschmutzt wurde. Neue EPA-Regeln von 2015 verlangten von Versorgungsunternehmen, die meisten unausgekleideten Teiche zu schließen, entweder durch Verlagerung der Asche in ausgekleidete Deponien oder durch Abdecken vor Ort – vorausgesetzt, sie konnten nachweisen, dass keine Schadstoffe ins Grundwasser gelangten.

Alabama Power kündigte schnell Pläne an, alle seine Ascheteiche vor Ort abzudecken, und hält trotz Widerstands an diesem Plan fest, insbesondere am Kraftwerk Barry, das am Ufer des Mobile River liegt, flussaufwärts vom Mobile-Tensaw-Delta, einem artenreichen Wunderland, das als „Amerikas Amazonas“ bezeichnet wird. Das Unternehmen wurde bereits 2018 mit 1,25 Millionen Dollar und 2019 mit weiteren 250.000 Dollar wegen Grundwasserverschmutzung belegt. 2023 gab die EPA eine Mitteilung über mögliche Verstöße heraus, in der es hieß, das Unternehmen habe „möglicherweise die Kriterien für die Schließung des Teichs nicht erfüllt“.

Das Urteil vom Montag besagte, dass Bundesgerichte der geeignete Ort sind, um zu entscheiden, ob das Abdecken von Asche bei Grundwasserkontakt legal ist. Das niedrigere Gericht hatte den Fall aus verfahrenstechnischen Gründen abgewiesen und sich Alabama Power angeschlossen, dass Baykeeper keine Klagebefugnis habe und die Ansprüche nicht reif seien. Das Berufungsgericht widersprach in beiden Punkten und verwies den Fall zur Verhandlung zurück.

Barry Brock vom Southern Environmental Law Center, das Baykeeper vertritt, nannte das Urteil einen Schritt, um Alabama Power zur Rechenschaft zu ziehen: „Der rücksichtslose Plan des Unternehmens am Kraftwerk Barry ist eine Gefahr für die Gemeinden rund um das Delta und die Mobile Bay.“ Alabama Power hat angekündigt, am Kraftwerk Barry mehr Asche zu recyceln – eine Recyclinganlage vor Ort ist im Bau und soll noch in diesem Jahr in Betrieb gehen –, aber es ist unklar, wie viel tatsächlich recycelt wird. Kistler sagte, das Unternehmen sollte sich verpflichten, die gesamte Asche zu recyceln oder zu entfernen: „Niemand im Küstengebiet Alabamas will diese Kohlenasche hier, und jetzt ist eine großartige Gelegenheit für Alabama Power, herauszufinden, wie man dieses Problem löst, sodass alle sich ein bisschen besser fühlen.“