Многолетняя юридическая сага о 21,7 миллионах тонн угольной золы, прозябающей в одной из самых экологически чувствительных зон Алабамы, получила новую жизнь благодаря постановлению Апелляционного суда 11-го округа США от понедельника. Суд решил, что иск Mobile Baykeeper — утверждающий, что план Alabama Power оставить золу на месте нарушает правила EPA — может быть рассмотрен, отменив решение нижестоящего суда о прекращении дела.

Почти 600-акровый пруд с угольной золой на электростанции James M. Barry Electric Generating Plant компании Alabama Power недалеко от Мобила является предметом спора. Кайд Кислер из Baykeeper сказал Inside Climate News, что надеется, что решение подтолкнет Alabama Power к фактическому удалению токсичных отходов вместо борьбы за их сохранение в сыром водоеме. «Мы, безусловно, чувствуем себя оправданными, но, что более важно, я думаю, это похоже на возможность для Alabama Power увидеть, что есть другой путь, кроме борьбы», — сказал Кислер.

Alabama Power через представителя настаивала, что ее пруды с золой соответствуют закону. «Alabama Power продолжает соблюдать все применимые федеральные и государственные экологические законы и нормативные акты», — заявила компания, добавив, что будет следовать любым окончательным судебным решениям, но не может комментировать дальше из-за продолжающегося судебного разбирательства.

Угольная зола, для тех, кто не знаком с промышленными побочными продуктами, — это твердые остатки от сжигания угля, напичканные очаровательными веществами, такими как мышьяк, ртуть, свинец и тяжелые металлы, которые могут вызывать рак и другие проблемы со здоровьем человека. На крупных станциях, таких как Barry, этот материал десятилетиями смывался в мокрые необлицованные пруды, накапливая токсичные объемы и загрязняя грунтовые воды. Новые правила EPA от 2015 года потребовали от коммунальных предприятий закрыть большинство необлицованных прудов, либо переместив золу на полигоны с облицовкой, либо накрыв ее на месте — при условии, что они смогут доказать, что загрязняющие вещества не просачиваются в грунтовые воды.

Alabama Power быстро объявила о планах накрыть все свои пруды с золой на месте и придерживается этого плана, несмотря на противодействие, особенно на станции Barry, которая расположена на берегу реки Мобил чуть выше по течению от дельты Мобил-Тенсо — биоразнообразного чуда, прозванного «Амазонкой Америки». Компания уже была оштрафована на 1,25 миллиона долларов в 2018 году за нарушения загрязнения грунтовых вод и еще на 250 000 долларов в 2019 году. В 2023 году EPA выпустило уведомление о потенциальных нарушениях, заявив, что компания «потенциально не выполнила критерии» для закрытия пруда.

В постановлении понедельника говорится, что федеральные суды являются надлежащим местом для решения вопроса о том, законно ли накрывать золу на месте при контакте с грунтовыми водами. Нижестоящий суд отклонил дело по процессуальным основаниям, согласившись с Alabama Power, что у Baykeeper нет права на иск и что претензии не являются зрелыми. Апелляционный суд не согласился с обоими пунктами, отправив дело обратно на рассмотрение.

Барри Брок из Южного экологического юридического центра, представляющего Baykeeper, назвал решение шагом к привлечению Alabama Power к ответственности: «Безрассудный план компании на станции Barry представляет опасность для сообществ, окружающих дельту и залив Мобил». Alabama Power объявила о планах перерабатывать больше золы на станции Barry — строительство завода по переработке на месте ведется и ожидается, что он заработает позднее в этом году — но неясно, сколько на самом деле будет переработано. Кислер сказал, что компания должна взять на себя обязательство перерабатывать или удалять всю золу: «Никто в прибрежной Алабаме не хочет эту угольную золу, и сейчас отличная возможность для Alabama Power понять, как решить эту проблему, чтобы все остались довольны».