Una saga legal de años sobre las 21,7 millones de toneladas de cenizas de carbón que yacen en una de las áreas más ecológicamente sensibles de Alabama acaba de recibir un nuevo respiro, gracias a un fallo del lunes de la Corte de Apelaciones del 11.º Circuito de EE. UU. El tribunal decidió que una demanda de Mobile Baykeeper —que argumenta que el plan de Alabama Power de dejar las cenizas en su lugar viola las reglas de la EPA— puede continuar, revocando el despido de un tribunal inferior.

El estanque de cenizas de carbón de casi 600 acres en la Planta Generadora James M. Barry de Alabama Power, cerca de Mobile, es el tema de la disputa. Cade Kistler, de Baykeeper, le dijo a Inside Climate News que espera que el fallo empuje a Alabama Power hacia la eliminación real de los desechos tóxicos en lugar de luchar por mantenerlos en un depósito empapado. "Ciertamente nos sentimos reivindicados, pero más importante, creo que se siente como una oportunidad aquí para que Alabama Power vea que hay un camino diferente que luchar contra esto", dijo Kistler.

Alabama Power, a través de un portavoz, insistió en que sus estanques de cenizas de carbón cumplen con la ley. "Alabama Power continúa cumpliendo con todas las leyes y regulaciones ambientales federales y estatales aplicables", dijo la compañía, agregando que seguirá cualquier decisión judicial final pero no puede comentar más debido al litigio en curso.

Las cenizas de carbón, para aquellos no versados en subproductos industriales, son los residuos sólidos de la quema de carbón, cargados de sustancias encantadoras como arsénico, mercurio, plomo y metales pesados que pueden causar cáncer y otros problemas de salud humana. En grandes plantas como Barry, este material se vertió en estanques húmedos sin revestimiento durante décadas, acumulando volúmenes tóxicos y contaminando las aguas subterráneas. Nuevas reglas de la EPA de 2015 exigieron que las empresas de servicios públicos cerraran la mayoría de los estanques sin revestimiento, ya sea trasladando las cenizas a vertederos revestidos o cubriéndolas en el lugar, siempre que pudieran demostrar que los contaminantes no se filtraban a las aguas subterráneas.

Alabama Power anunció rápidamente planes para cubrir todos sus estanques de cenizas en el lugar y se ha mantenido firme en ese plan a pesar de la oposición, especialmente en la Planta Barry, que se encuentra a orillas del río Mobile, justo aguas arriba del delta Mobile-Tensaw, un paraíso de biodiversidad apodado "el Amazonas de Estados Unidos". La compañía ya fue multada con $1.25 millones en 2018 por violaciones de contaminación de aguas subterráneas y otros $250,000 en 2019. En 2023, la EPA emitió un aviso de posibles violaciones, afirmando que la compañía "potencialmente no cumplió con los criterios" para cerrar el estanque.

El fallo del lunes dijo que los tribunales federales son el foro apropiado para decidir si tapar las cenizas en el lugar con contacto con aguas subterráneas es legal. El tribunal inferior había desestimado el caso por motivos procesales, coincidiendo con Alabama Power en que Baykeeper carecía de legitimación y las reclamaciones no estaban maduras. El tribunal de apelaciones discrepó en ambos puntos, devolviendo el caso para juicio.

Barry Brock del Southern Environmental Law Center, que representa a Baykeeper, calificó el fallo como un paso hacia responsabilizar a Alabama Power: "El plan imprudente de la compañía en la Planta Barry es un peligro para las comunidades que rodean el Delta y la Bahía de Mobile". Alabama Power ha anunciado planes para reciclar más cenizas en la Planta Barry —una planta de reciclaje en el sitio está en construcción y se espera que esté en línea a finales de este año— pero no está claro cuánto se reciclará realmente. Kistler dijo que la compañía debería comprometerse a reciclar o eliminar todas las cenizas: "Nadie en la costa de Alabama quiere estas cenizas de carbón aquí, y ahora es una gran oportunidad para que Alabama Power descubra cómo resolver este problema que deje a todos sintiéndose un poco mejor".