La tripulación del Artemis II de la NASA tenía mucho en su lista de tareas durante su histórico viaje de 10 días alrededor de la Luna: navegar, no estrellarse y, oh sí, hacer ciencia. Pero entre los deberes técnicos y operativos, también actuaron como embajadores científicos del vecino más cercano de la Tierra, analizando y fotografiando cráteres de impacto y antiguos flujos de lava en la cara oculta. Sus observaciones están destinadas a allanar el camino para la futura ciencia de superficie, porque aparentemente, aún no hemos terminado con la Luna.

Para llevar a cabo este trabajo de detective geológico, la tripulación se apoyó en la extensa formación en geología que recibieron en la Tierra, donde aprendieron a describir los matices de formas, texturas y colores: todos esos detalles jugosos que revelan la historia geológica de un área. Liderando esa formación está Cindy Evans, la científica de exploración de Artemis y líder de formación en geología, con sede en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Evans forma parte del Equipo de Ciencia Interna de Artemis y dirige la formación en geología para miembros de la tripulación, gerentes de misión, ingenieros y controladores de vuelo. ¿Su plan de estudios? Una mezcla sustanciosa de geología de aula, ciencia lunar y planetaria, y una serie progresiva de clases de campo que suenan mucho más emocionantes que tu típica presentación de PowerPoint.

"Como científicos 'en el terreno', los miembros de la tripulación de Artemis requieren habilidades de geología y campo para poder ejecutar los requisitos científicos de la misión desde la órbita lunar y en la superficie de la Luna", explicó Evans, probablemente con un casco duro y un martillo de geólogo en la mano. "Ya sea mirando por las ventanas de la nave espacial o caminando por la superficie, los astronautas de Artemis trabajan en nombre de todos los científicos para recolectar pistas sobre los antiguos procesos geológicos que dieron forma a la Luna y a nuestro sistema solar". En otras palabras, necesitan conocer sus rocas para poder detectar las interesantes y no traer un montón de grava aburrida.

El propio camino de Evans hacia la geología fue un poco tortuoso: comenzó como oceanógrafa estudiando la corteza oceánica, y una vez soñó con explorar la Luna como astronauta. Ese sueño la llevó a Johnson, pero nunca consiguió el traje de vuelo. En cambio, ha pasado 37 años con la agencia, contribuyendo al Programa del Transbordador Espacial, al Programa Shuttle-Mir y a la Estación Espacial Internacional antes de pasar a Artemis. Entre sus logros notables: establecer el esfuerzo de Observaciones de la Tierra por la Tripulación para Shuttle-Mir (para que los astronautas pudieran fotografiar el rostro siempre cambiante de la Tierra) y ayudar a desarrollar el proceso de inspección de imágenes de Regreso al Vuelo después del accidente del Columbia. "Me he sentido honrada e increíblemente afortunada de haber participado en una amplia variedad de programas de vuelos espaciales tripulados", dijo, y está orgullosa del trabajo de su equipo actual.

Evans también hizo dos viajes a la Antártida para sesiones de geología de campo profundo, donde acampó en hielo azul a un par de cientos de millas del Polo Sur y recolectó rocas espaciales. "Pocas cosas en este mundo son tan maravillosas como acampar en hielo azul a solo un par de cientos de millas del Polo Sur de la Tierra y recolectar rocas del espacio", dijo, lo que suena mágico y congelante a la vez.

A lo largo de su carrera, Evans ha abrazado la colaboración interdisciplinaria, señalando que su formación en oceanografía, donde la geología se encuentra con la biología, la química y la oceanografía física, la preparó para trabajar con ingenieros en Johnson. "Como científica planetaria en Johnson, me enfrento al desafío de trabajar en un mundo de ingenieros, y abrazo el complejo trabajo en equipo entre ingenieros de hardware, ingenieros de operaciones, gerencia (muchos de los cuales son ingenieros) y científicos". Es un mundo donde ha aprendido a ser flexible, porque el vuelo espacial tripulado es un esfuerzo dinámico, y cada rol ha ampliado su perspectiva.

¿Su lección clave para los aspirantes a nerds del espacio? "Se trata de las personas", dice. "Un hilo común a lo largo de mi carrera en la NASA es la satisfacción profesional que brindan las relaciones con y los talentos de colegas y compañeros de equipo". Su consejo: acércate, construye conexiones y no