L'equipaggio della missione Artemis II della NASA aveva un bel po' di cose sulla loro lista di cose da fare durante il loro storico giro di 10 giorni intorno alla Luna - navigare, non schiantarsi e, oh sì, fare scienza. Ma tra i doveri tecnici e operativi, hanno anche fatto da ambasciatori scientifici per il vicino più prossimo della Terra, analizzando e fotografando crateri da impatto e antichi flussi di lava sul lato nascosto. Le loro osservazioni sono pensate per aprire la strada alla futura scienza di superficie, perché a quanto pare, non abbiamo ancora finito con la Luna.

Per portare a termine questo lavoro da detective geologici, l'equipaggio ha fatto affidamento sull'ampia formazione geologica ricevuta sulla Terra, dove hanno imparato a descrivere le sfumature di forme, trame e colori - tutti i dettagli succosi che rivelano la storia geologica di un'area. A guidare questa formazione è Cindy Evans, scienziata esplorativa di Artemis e responsabile della formazione geologica, con sede al Johnson Space Center della NASA a Houston. Evans fa parte del team scientifico interno di Artemis ed è a capo della formazione geologica per i membri dell'equipaggio, i responsabili di missione, gli ingegneri e i controllori di volo. Il suo programma? Un sano mix di geologia in aula, scienza lunare e planetaria, e una serie progressiva di lezioni sul campo che sembrano molto più eccitanti del solito PowerPoint.

"Come scienziati 'sul campo', i membri dell'equipaggio di Artemis richiedono competenze geologiche e sul campo per poter eseguire i requisiti scientifici della missione dall'orbita lunare e sulla superficie della Luna," ha spiegato Evans, probabilmente indossando un casco e tenendo un martello da geologo. "Che stiano guardando fuori dai finestrini della navicella o camminando sulla superficie, gli astronauti di Artemis lavorano per conto di tutti gli scienziati per raccogliere indizi sugli antichi processi geologici che hanno modellato la Luna e il nostro sistema solare." In altre parole, devono conoscere le loro rocce, così da poter individuare quelle interessanti e non riportare solo un sacco di ghiaia noiosa.

Il percorso di Evans verso la geologia è stato un po' tortuoso - ha iniziato come oceanografa studiando la crosta oceanica, e una volta sognava di esplorare la Luna come astronauta. Quel sogno l'ha portata a Johnson, ma non ha mai ottenuto la tuta da volo. Invece, ha trascorso 37 anni con l'agenzia, contribuendo al programma Space Shuttle, al programma Shuttle-Mir e alla Stazione Spaziale Internazionale prima di passare ad Artemis. Tra i suoi successi notevoli: ha istituito lo sforzo Crew Earth Observations per Shuttle-Mir (così gli astronauti potevano fotografare il volto in continua evoluzione della Terra) e ha contribuito a sviluppare il processo di ispezione delle immagini Return to Flight dopo l'incidente del Columbia. "Sono stata sia onorata che incredibilmente fortunata ad aver partecipato a un'ampia varietà di programmi di volo spaziale umano," ha detto, ed è orgogliosa del lavoro del suo attuale team.

Evans ha anche fatto due viaggi in Antartide per sessioni di geologia sul campo profondo, dove si è accampata sul ghiaccio blu a un paio di centinaia di miglia dal Polo Sud e ha raccolto rocce spaziali. "Poche cose al mondo sono meravigliose come accamparsi sul ghiaccio blu a un paio di centinaia di miglia dal Polo Sud della Terra e raccogliere rocce dallo spazio," ha detto, il che sembra sia magico che gelido.

Nel corso della sua carriera, Evans ha abbracciato la collaborazione interdisciplinare, notando che la sua formazione in oceanografia - dove la geologia incontra la biologia, la chimica e l'oceanografia fisica - l'ha preparata a lavorare con gli ingegneri a Johnson. "Come scienziata planetaria a Johnson, sono sfidata a lavorare in un mondo di ingegneri, e ad abbracciare il complesso lavoro di squadra tra ingegneri hardware, ingegneri operativi, management - molti dei quali sono ingegneri - e scienziati." È un mondo in cui ha imparato a essere flessibile, perché il volo spaziale umano è un'impresa dinamica, e ogni ruolo ha ampliato la sua prospettiva.

La sua lezione chiave per aspiranti nerd dello spazio? "Tutto riguarda le persone," dice. "Un filo conduttore in tutta la mia carriera alla NASA è la realizzazione professionale portata dalle relazioni con e dai talenti dei colleghi e dei compagni di squadra." Il suo consiglio: contattare, costruire connessioni e non smettere mai di esplorare.