De Artemis II-bemanning van NASA had genoeg op hun takenlijst tijdens hun historische 10-daagse trip rond de Maan - navigeren, niet crashen, en oh ja, wetenschap bedrijven. Maar tussen de technische en operationele taken door, fungeerden ze ook als wetenschappelijke ambassadeurs naar de naaste buur van de Aarde, door inslagkraters en oude lavastromen aan de andere kant te analyseren en fotograferen. Hun observaties moeten de weg banen voor toekomstig oppervlakteonderzoek, want blijkbaar zijn we nog niet klaar met de Maan.

Om dit geologische detectivewerk te volbrengen, vertrouwde de bemanning op de uitgebreide geologietraining die ze op Aarde hadden gekregen, waar ze leerden de nuances van vormen, texturen en kleuren te beschrijven - al die sappige details die de geologische geschiedenis van een gebied onthullen. Die training wordt geleid door Cindy Evans, de Artemis-verkenningwetenschapper en geologietrainingsleider, gevestigd bij NASA's Johnson Space Center in Houston. Evans maakt deel uit van het Artemis Internal Science Team en leidt de geologietraining voor bemanningsleden, missiemanagers, ingenieurs en vluchtleiders. Haar curriculum? Een stevige mix van klassikale geologie, maan- en planetaire wetenschap, en een progressieve reeks veldcursussen die veel spannender klinken dan je gemiddelde PowerPoint.

"Als de wetenschappers 'op de grond' hebben Artemis-bemanningsleden geologie- en veldvaardigheden nodig, zodat ze de wetenschappelijke missie-eisen kunnen uitvoeren vanuit een baan om de maan en op het oppervlak van de Maan," legde Evans uit, waarschijnlijk met een helm op en een steenhamer in de hand. "Of ze nu uit de raam van het ruimtevaartuig kijken of over het oppervlak lopen, Artemis-astronauten werken namens alle wetenschappers om aanwijzingen te verzamelen over de oude geologische processen die de Maan en ons zonnestelsel hebben gevormd." Met andere woorden, ze moeten hun stenen kennen, zodat ze de interessante kunnen spotten en niet alleen een stel saaie grind terugbrengen.

Evans' eigen pad naar de geologie was nogal kronkelig - ze begon als oceanograaf die oceanische korst bestudeerde, en droomde er ooit van om als astronaut de Maan te verkennen. Die droom bracht haar naar Johnson, maar ze kreeg nooit het ruimtepak. In plaats daarvan heeft ze 37 jaar bij het agentschap gewerkt, met bijdragen aan het Space Shuttle-programma, het Shuttle-Mir-programma en het Internationale Ruimtestation voordat ze overstapte naar Artemis. Tot haar opmerkelijke prestaties behoren: het opzetten van de Crew Earth Observations-inspanning voor Shuttle-Mir (zodat astronauten de steeds veranderende gelaat van de Aarde konden fotograferen) en het helpen ontwikkelen van het Return to Flight-beeldinspectieproces na het Columbia-ongeluk. "Ik ben zowel vereerd als ongelooflijk fortuinlijk geweest om aan een breed scala van bemande ruimtevaartprogramma's te hebben deelgenomen," zei ze, en ze is trots op het werk van haar huidige team.

Evans maakte ook twee reizen naar Antarctica voor diepveldgeologie-sessies, waar ze kampeerde op blauw ijs een paar honderd mijl van de Zuidpool en ruimtestenen verzamelde. "Weinig dingen in deze wereld zijn zo wonderbaarlijk als kamperen op blauw ijs op slechts een paar honderd mijl van de Zuidpool van de Aarde en stenen uit de ruimte verzamelen," zei ze, wat zowel magisch als ijskoud klinkt.

Gedurende haar hele carrière heeft Evans interdisciplinaire samenwerking omarmd, en merkte ze op dat haar oceanografische opleiding - waar geologie samenkomt met biologie, chemie en fysische oceanografie - haar voorbereidde op het werken met ingenieurs bij Johnson. "Als planetaire wetenschapper bij Johnson word ik uitgedaagd om in een wereld van ingenieurs te werken, en het complexe teamwork tussen hardware-ingenieurs, operationele ingenieurs, management - velen van hen zijn ingenieurs - en wetenschappers te omarmen." Het is een wereld waarin ze heeft geleerd flexibel te zijn, omdat bemande ruimtevaart een dynamische onderneming is, en elke rol heeft haar perspectief verbreed.

Haar belangrijkste les voor aspirant-ruimtefanaten? "Het draait allemaal om de mensen," zegt ze. "Een rode draad door mijn carrière bij NASA is de professionele vervulling die wordt gebracht door relaties met en talenten van collega's en teamgenoten." Haar advies: reik uit, bouw verbindingen op, en droom groot - want wie weet word jij de volgende die maanstenen verzamelt.