Nigel Farage a toujours eu un talent pour le théâtre politique – et le revoilà. Après avoir titillé Westminster avec un message énigmatique sur son « avenir dans la vie publique », il est monté sur la scène de Reform, devant la caméra de Reform et sans journalistes dans la salle, pour expliquer comment il allait une fois de plus tenter de capter les projecteurs et l'initiative. Son discours a gardé son titre jusqu'aux dernières phrases : il va démissionner de son poste de député puis se représenter dans la circonscription de Clacton dans l'Essex, qu'il occupe depuis deux ans.

Ces dernières semaines, et même ces derniers jours, Nigel Farage était sous pression. Titre après titre sur ses relations avec des riches prêts à lui donner de l'argent et son manque de volonté de divulguer et d'enregistrer ces dons, révélés plus tard par des journalistes, l'ont mis au pied du mur. Il a répété à plusieurs reprises qu'il n'avait pas besoin de déclarer ce qu'il qualifie de cadeaux personnels datant d'avant son retour en politique. Les conférences de presse hebdomadaires, parfois quotidiennes, de Reform à Westminster s'étaient taries. Le commissaire parlementaire aux normes avait ouvert une enquête sur le don de 5 millions de livres sterling que Farage avait reçu du milliardaire britannique de la crypto-monnaie basé en Thaïlande, Christopher Harborne, mais qu'il avait décidé de ne pas déclarer. Farage a insisté sur le fait qu'il n'en avait pas besoin, car il s'agissait d'un cadeau personnel. Beaucoup d'autres ont souligné les règles exigeant de telles déclarations pour les avantages reçus dans les 12 mois précédant l'élection – et une enquête a commencé. Et les gros titres ont continué à pleuvoir – notamment l'enquête du Sunday Times, publiée ce week-end, sur le soutien apporté à Farage par George Cottrell, un homme précédemment condamné et emprisonné pour fraude aux États-Unis.

Un point clé à comprendre ici est que l'enquête du commissaire parlementaire aux normes, Daniel Greenberg, aurait pu elle-même conduire à une élection partielle. Certes, nous en étions à plusieurs étapes, mais un nombre croissant de personnes à Westminster anticipaient cette probabilité. Dans cette situation, Nigel Farage aurait pu être contraint de faire face à ses électeurs. Dans cette situation, il cherche à prendre l'initiative et à la provoquer lui-même. En parlant à ses alliés après son annonce, on m'a dit que son objectif tout au long de la campagne à venir – comme il l'a lui-même dit dans son discours – est de présenter clairement cela comme « le peuple contre l'establishment », comme l'a dit un ami. « C'est Nigel qui fixe l'ordre du jour, il en a marre d'être jugé par Sky, The Times et Daniel Greenberg », ont-ils ajouté. La référence à Sky News vient du fait que Farage est furieux contre ce qu'il considère comme le récent « harcèlement » de sa fille dans l'une de ses propriétés. Sky insiste sur le fait qu'ils se sont comportés de manière appropriée.

Reform a l'intention, m'a-t-on dit, d'organiser l'élection partielle le plus rapidement possible. Ils vont immédiatement s'attaquer aux formalités parlementaires. Cela signifiera que Farage se verra attribuer une nomination de la Couronne qui l'empêche d'être député – soit « Crown Steward and Bailiff of the Chiltern Hundreds », soit « Crown Steward and Bailiff of the Manor of Northstead ». Une fois que cela sera fait et que le siège de Clacton sera vacant, le writ pourra être déposé à la Chambre des communes pour déclencher une élection partielle, alors que le Parlement siège encore et avant sa pause estivale qui commence à la fin de la semaine prochaine. Cela signifierait probablement une élection partielle à un moment donné le mois prochain – juste au moment où un nouveau gouvernement dirigé par Andy Burnham commencera son mandat, selon toute vraisemblance.

La question maintenant est de savoir comment les opposants de Reform réagiront. Restore Britain, dirigé par l'ancien député de Reform Rupert Lowe, a déjà dit qu'il ne se présenterait pas. Reform défie le Labour de le faire, affirmant que ce serait le premier grand test de Burnham. Mais l'équipe Burnham qualifie cela de « gadget » et le Premier ministre, lors du sommet de l'OTAN à Ankara en Turquie, l'a qualifié de « coup de pub désespéré ». Et il existe un précédent dans ces situations où les opposants ne présentent pas de candidats – et arguent qu'ils ne vont pas cautionner ce qu'ils considèrent comme un coup de pub en y participant. En 2008, le député conservateur David Davis a démissionné de son siège de