Найджел Фаридж давно славится своим умением устраивать политический театр — и вот он снова в деле. Сначала он дразнил Вестминстер загадочным постом в соцсетях о своём «будущем в публичной жизни», а затем вышел на сцену Reform, перед камерой Reform, без журналистов в зале, чтобы объявить, как он снова попытается украсть шоу и инициативу. Его речь держала интригу до последних предложений: он уходит в отставку с поста депутата и будет переизбираться в округе Клэктон в Эссексе, который представлял последние два года.

В последние недели, и даже дни, Фаридж оказался под огнём. Один заголовок за другим о его связях с богачами, готовыми давать ему деньги, и о его нежелании раскрывать и регистрировать эти подарки, позже вскрытые журналистами, прижали его к стенке. Он неоднократно настаивал, что не обязан раскрывать то, что, по его словам, было личными подарками до его возвращения в политику. Еженедельные, а иногда и ежедневные пресс-конференции Reform в Вестминстере иссякли. Парламентский комиссар по стандартам начал расследование в отношении подарка в 5 миллионов фунтов, полученного Фариджем от британского криптомиллиардера Кристофера Харборна, базирующегося в Таиланде, но не задекларированного. Фаридж настаивал, что не обязан этого делать, потому что это был личный подарок. Многие другие указывали на правила, требующие раскрытия выгод, полученных за 12 месяцев до избрания, — и началось расследование. А заголовки продолжали сыпаться — не в последнюю очередь расследование Sunday Times, опубликованное в выходные, о поддержке, оказанной Фариджу Джорджем Коттреллом, ранее осуждённым за мошенничество в США.

Ключевой момент: расследование парламентского комиссара по стандартам Дэниела Гринберга само по себе могло привести к дополнительным выборам. Конечно, до этого было ещё далеко, но всё больше людей в Вестминстере ожидали такого исхода. В этой ситуации Фаридж мог бы быть вынужден предстать перед своими избирателями. Вместо этого он пытается перехватить инициативу и сам спровоцировать выборы. Как мне сказали его союзники после объявления, его цель на протяжении всей предстоящей кампании — как он сам сказал в своей речи — чётко представить это как «народ против истеблишмента», по выражению одного из друзей. «Это Найджел задаёт повестку, ему до смерти надоело, что его судят Sky, The Times и Дэниел Гринберг», — добавили они. Упоминание Sky News связано с тем, что Фаридж кипит от злости из-за того, что он считает недавним «преследованием» его дочери в одном из его владений. Sky настаивают, что вели себя подобающе.

Reform, как мне сказали, намерены провести дополнительные выборы как можно быстрее. Они немедленно приступят к парламентским формальностям. Это означает, что Фаридж получит коронную должность, которая лишает его статуса депутата — либо Crown Steward and Bailiff of the Chiltern Hundreds, либо Crown Steward and Bailiff of the Manor of Northstead. Как только это произойдёт и место Клэктона освободится, в Палате общин будет внесён запрос на проведение дополнительных выборов, пока парламент ещё заседает и до начала летних каникул в конце следующей недели. Это, вероятно, означает дополнительные выборы в следующем месяце — как раз когда новое правительство во главе с Энди Бернэмом, скорее всего, только начнёт свою работу.

Теперь вопрос в том, как отреагируют оппоненты Reform. Restore Britain, возглавляемая бывшим депутатом Reform Рупертом Лоу, уже заявила, что не будет выставлять кандидата. Reform провоцирует лейбористов сделать это, утверждая, что это станет первым серьёзным испытанием для Бернэма. Но команда Бернэма называет это «финтом», а премьер-министр на саммите НАТО в Анкаре, Турция, охарактеризовал это как «отчаянный трюк». И есть прецедент, когда оппоненты в таких ситуациях не выставляли кандидатов, утверждая, что не собираются участвовать в том, что считают пиар-ходом. В 2008 году депутат-консерватор Дэвид Дэвис ушёл в отставку со своего места в Ха