Amateurs de produits frais du Midwest, réjouissez-vous ! Les parents peuvent cesser de s'inquiéter de servir des baies à leurs enfants, les Redditors peuvent abandonner leurs enquêtes épidémiologiques amateurs, et un rédacteur peut enfin arrêter de cuire ses salades. Le mystère de ce qui a causé une épidémie de cyclosporiase dans plusieurs États du Midwest semble résolu : de la laitue râpée de Taco Bell, ont annoncé hier les agences fédérales de santé.

En matière d'intoxications alimentaires, celle-ci est pratiquement un scénario idéal : des milliers de malades, zéro mort, et les régulateurs ont tracé le coupable jusqu'à un fournisseur spécifique au Mexique. Cela signifie qu'ils peuvent maintenant comprendre ce qui a mal tourné, et peut-être que les Américains pourront profiter des produits d'été avec un peu moins d'angoisse existentielle. Mais derrière les blagues sur la « laitue diarrhéique » et l'adoption soudaine des aliments transformés se cache une peur réelle que le système échoue à nous protéger – une peur qui semble tout à fait justifiée étant donné la façon dont cela a été géré.

L'épidémie de cyclosporiase a confirmé les soupçons déjà au plus bas des Américains concernant le système de sécurité alimentaire. La confiance dans l'approvisionnement alimentaire américain est à son plus bas niveau depuis au moins 13 ans, selon l'International Food Information Council, de nombreux répondants estimant que les entreprises privilégient le profit à la sécurité et que les réglementations ne sont pas assez strictes. La confiance dans le CDC et la FDA est également en berne, reflétant des problèmes de confiance de longue date ainsi qu'une réponse partisane aux changements de l'ère Trump.

La gestion de cette épidémie par l'industrie et les régulateurs était, pour le moins, un chef-d'œuvre de confusion. De nombreux Américains soupçonnaient Taco Bell après que des photos de panneaux annonçant des garnitures manquantes sont devenues virales la semaine dernière, mais l'équipe de relations publiques de l'entreprise n'a offert aucune explication claire. Hier, Taco Bell a posté qu'il agissait « par excès de prudence » en retirant des produits de certains magasins – toujours sans expliquer ce qui n'allait pas. Pressée de savoir si le problème était limité au Midwest, l'entreprise a renvoyé les demandes à une déclaration confirmant seulement qu'elle « a terminé le retrait de la laitue Taylor Farms affectée de ses restaurants ».

Pendant ce temps, en fin de semaine dernière, alors que le Michigan avait signalé plus de 1 500 tests positifs pour le parasite, le site Web du CDC affichait encore moins de 200 cas à l'échelle nationale. Le retard pourrait être dû à l'examen des données préliminaires par les responsables, mais de l'extérieur, on aurait dit que l'agence n'avait aucune idée de ce qui se passait. Les responsables fédéraux n'ont pas convoqué de conférence de presse avant le début de cette semaine – moment où le Michigan avait déjà annoncé 3 309 maladies, identifié publiquement la laitue comme cause probable, et les Taco Bell sans laitue étaient devenus viraux. Lorsque NBC News a demandé si les responsables enquêtaient sur Taco Bell, le directeur par intérim du centre alimentaire de la FDA, Donald Prater, a éludé. La première confirmation que Taco Bell était effectivement sous enquête n'est pas venue de l'entreprise ni du CDC, mais de sources anonymes s'exprimant dans The Washington Post.

Les conseils au public ont été tout aussi confus. Prater a déclaré lors de la conférence de presse que laver les produits était « très utile », mais des experts en sécurité alimentaire ont dit à cette publication qu'ils ne sont pas sûrs à quel point le lavage aide réellement. Le dernier avis du CDC offre des conseils plus exploitables : « Ne mangez pas de laitue iceberg râpée servie dans les établissements Taco Bell dans l'Indiana, le Kentucky, le Michigan, l'Ohio et la Virginie-Occidentale. » Mais il ne mentionne pas les pics de cas de cyclosporiase à New York et en Caroline du Nord, ni ce que les résidents de ces régions devraient faire.

Les médias rapportent que l'installation au Mexique est associée à Taylor Farms, une opération massive fournissant de la laitue aux restaurants et aux épiceries à travers le pays. Le CDC, qui n'a pas nommé Taylor Farms dans son annonce, n'a pas expliqué pourquoi il croit que seule la laitue iceberg râpée dans certains Taco Bell est affectée. L'avis de Taco Bell lui-même donne l'impression que le problème est plus large, encourageant « tous les restaurants, détaillants et exploitants de services alimentaires concernés » à prendre des précautions similaires. Le site Web du CDC ajoute que la FDA « travaille directement