Amantes de produtos frescos do Meio-Oeste, alegrem-se! Pais podem parar de se preocupar em servir frutas vermelhas aos filhos, redditors podem abandonar seu trabalho amador de detetive epidemiológico, e um escritor pode finalmente parar de cozinhar suas saladas. O mistério do que causou um surto de ciclosporíase em vários estados do Meio-Oeste parece estar resolvido: alface picada do Taco Bell, anunciaram ontem agências federais de saúde.

No que diz respeito a surtos alimentares, este é praticamente o melhor cenário possível: milhares doentes, zero mortos, e os reguladores rastrearam o culpado até um fornecedor específico no México. Isso significa que agora eles podem descobrir o que deu errado, e talvez os americanos possam aproveitar os produtos de verão com um pouco menos de pavor existencial. Mas por trás das piadas sobre "alface da diarreia" e a súbita adoção de alimentos processados, espreita um medo real de que o sistema está falhando em nos manter seguros — um medo que parece totalmente justificado, dada a forma como isso foi tratado.

O surto de ciclosporíase confirmou as suspeitas já no fundo do poço dos americanos sobre o sistema de segurança alimentar. A confiança no suprimento de alimentos dos EUA está no nível mais baixo em pelo menos 13 anos, de acordo com o Conselho Internacional de Informação Alimentar, com muitos entrevistados acreditando que as empresas priorizam o lucro em detrimento da segurança e que as regulamentações não são rigorosas o suficiente. A confiança no CDC e no FDA está igualmente na lama, refletindo problemas de confiança de longa data, bem como uma resposta partidária às mudanças da era Trump.

O tratamento deste surto pela indústria e reguladores foi, para dizer o mínimo, uma aula magistral de confusão. Muitos americanos suspeitaram do Taco Bell depois que fotos de placas anunciando coberturas faltando viralizaram na semana passada, mas a equipe de relações públicas da empresa não ofereceu explicação clara. Ontem, o Taco Bell postou que estava agindo "por excesso de cautela" ao remover produtos de algumas lojas — ainda sem explicar o que deu errado. Quando pressionado sobre se o problema estava isolado ao Meio-Oeste, a empresa direcionou as perguntas para uma declaração confirmando apenas que "concluiu a remoção da alface Taylor Farms afetada de nossos restaurantes".

Enquanto isso, no final da semana passada, quando Michigan já havia relatado mais de 1.500 testes positivos para o parasita, o site do CDC ainda mostrava menos de 200 casos em todo o país. O atraso pode ter sido devido a autoridades examinando dados preliminares, mas do lado de fora parecia que a agência não fazia ideia do que estava acontecendo. Autoridades federais não convocaram uma coletiva de imprensa até o início desta semana — momento em que Michigan já havia anunciado 3.309 doenças, identificado publicamente a alface como provável causa, e Taco Bells sem alface haviam viralizado. Quando a NBC News perguntou se as autoridades estavam investigando o Taco Bell, o diretor interino do centro de alimentos do FDA, Donald Prater, desconversou. A primeira confirmação de que o Taco Bell estava realmente sob investigação não veio da empresa nem do CDC, mas de fontes anônimas falando com o The Washington Post.

Os conselhos ao público têm sido igualmente confusos. Prater disse durante a coletiva que lavar os produtos era "muito útil", mas especialistas em segurança alimentar disseram a esta publicação que não têm certeza de quanto a lavagem realmente ajuda. O aviso mais recente do CDC oferece orientação mais acionável: "Não coma alface americana picada servida em restaurantes Taco Bell em Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio e Virgínia Ocidental." Mas não menciona picos de casos de ciclosporíase em Nova York e Carolina do Norte, nem o que os moradores de lá devem fazer.

Veículos de notícias reportam que a instalação no México está associada à Taylor Farms, uma operação massiva que fornece alface para restaurantes e supermercados em todo o país. O CDC, que não nomeou a Taylor Farms em seu anúncio, não explicou por que acredita que apenas alface americana picada em Taco Bells específicos está afetada. O próprio aviso do Taco Bell faz o problema parecer mais amplo, encorajando "todos os restaurantes, varejistas e operadores de serviços de alimentação relevantes" a tomar precauções semelhantes. O site do CDC acrescenta que o FDA "está trabalhando diretamente" com a empresa.