¡Amantes de los productos del Medio Oeste, regocíjense! Los padres pueden dejar de preocuparse por darles bayas a sus hijos, los Redditors pueden abandonar su trabajo detectivesco epidemiológico amateur, y un escritor puede finalmente dejar de cocinar sus ensaladas. El misterio de lo que causó un brote de ciclosporiasis en varios estados del Medio Oeste parece estar resuelto: lechuga rallada de Taco Bell, anunciaron ayer las agencias federales de salud.

En cuanto a brotes alimentarios, este es prácticamente el mejor escenario: miles de enfermos, cero muertos, y los reguladores rastrearon al culpable hasta un proveedor específico en México. Eso significa que ahora pueden averiguar qué salió mal, y quizás los estadounidenses puedan disfrutar de los productos de verano con un poco menos de pavor existencial. Pero detrás de los chistes sobre la "lechuga diarreica" y el repentino abrazo a los alimentos procesados, acecha un miedo real de que el sistema está fallando en mantenernos a salvo, un miedo que parece totalmente justificado dado cómo se manejó esto.

El brote de ciclosporiasis ha confirmado las sospechas ya en el subsuelo de los estadounidenses sobre el sistema de seguridad alimentaria. La confianza en el suministro de alimentos de EE.UU. está en su punto más bajo en al menos 13 años, según el International Food Information Council, y muchos encuestados creen que las empresas priorizan las ganancias sobre la seguridad y que las regulaciones no son lo suficientemente estrictas. La confianza en los CDC y la FDA está igualmente por los suelos, reflejando problemas de confianza de larga data así como una respuesta partidista a los cambios de la era Trump.

El manejo de este brote por parte de la industria y los reguladores fue, por decirlo suavemente, una clase magistral de confusión. Muchos estadounidenses sospecharon de Taco Bell después de que fotos de letreros anunciando la falta de ingredientes se volvieran virales la semana pasada, pero el equipo de relaciones públicas de la empresa no ofreció una explicación clara. Ayer, Taco Bell publicó que actuaba "por precaución" retirando productos de algunas tiendas, aún sin explicar qué salió mal. Cuando se les preguntó si el problema estaba aislado al Medio Oeste, la empresa remitió a una declaración que solo confirmaba que "ha completado la eliminación de la lechuga afectada de Taylor Farms de nuestros restaurantes".

Mientras tanto, a finales de la semana pasada, cuando Michigan había reportado más de 1,500 pruebas positivas del bicho, el sitio web de los CDC aún mostraba menos de 200 casos a nivel nacional. El retraso pudo deberse a que los funcionarios examinaban datos preliminares, pero desde fuera parecía que la agencia no tenía idea de lo que estaba pasando. Los funcionarios federales no convocaron una conferencia de prensa hasta principios de esta semana, momento en el que Michigan ya había anunciado 3,309 enfermedades, identificado públicamente la lechuga como la causa probable, y los Taco Bell sin lechuga se habían vuelto virales. Cuando NBC News preguntó si los funcionarios estaban investigando a Taco Bell, el jefe interino del centro de alimentos de la FDA, Donald Prater, se mostró evasivo. La primera confirmación de que Taco Bell estaba bajo investigación no vino de la empresa ni de los CDC, sino de fuentes anónimas que hablaron con The Washington Post.

Los consejos al público han sido igualmente confusos. Prater dijo durante la conferencia de prensa que lavar los productos era "muy útil", pero expertos en seguridad alimentaria dijeron a esta publicación que no están seguros de cuánto ayuda realmente el lavado. El último aviso de los CDC ofrece una guía más práctica: "No coma lechuga iceberg rallada servida en restaurantes Taco Bell en Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio y Virginia Occidental". Pero no menciona los picos de casos de ciclosporiasis en Nueva York y Carolina del Norte, ni qué deberían hacer los residentes allí.

Los medios informan que la instalación en México está asociada con Taylor Farms, una operación masiva que suministra lechuga a restaurantes y tiendas de comestibles en todo el país. Los CDC, que no nombraron a Taylor Farms en su anuncio, no han explicado por qué creen que solo la lechuga iceberg rallada en Taco Bells específicos está afectada. El propio aviso de Taco Bell hace que el problema parezca más amplio, alentando a "todos los restaurantes, minoristas y operadores de servicios de alimentos relevantes" a tomar precauciones similares. El sitio web de los CDC añade que la FDA "está trabajando directamente"