Liefhebbers van groenten uit het Midwesten, juich! Ouders kunnen stoppen met zich zorgen maken over het serveren van bessen aan hun kinderen, Redditors kunnen hun amateuristische epidemiologische speurwerk opgeven, en één schrijver kan eindelijk stoppen met het koken van zijn salades. Het mysterie van wat een cyclosporiasis-uitbraak in verschillende staten in het Midwesten veroorzaakte, lijkt opgelost: geraspte sla van Taco Bell, kondigden federale gezondheidsinstanties gisteren aan.

Voor zover door voedsel overgedragen uitbraken gaan, is dit praktisch een best-case scenario: duizenden ziek, nul doden, en toezichthouders hebben de boosdoener herleid tot een specifieke leverancier in Mexico. Dat betekent dat ze nu kunnen uitzoeken wat er misging, en misschien kunnen Amerikanen genieten van zomerse producten met iets minder existentiële angst. Maar achter de grappen over 'diarreesla' en de plotselinge omarming van bewerkte voedingsmiddelen schuilt een echte angst dat het systeem faalt om ons veilig te houden - een angst die volkomen gerechtvaardigd lijkt gezien hoe dit is aangepakt.

De cyclosporiasis-uitbraak heeft de toch al bodemloze vermoedens van Amerikanen over het voedselveiligheidssysteem bevestigd. Het vertrouwen in de Amerikaanse voedselvoorziening is op het laagste punt in ten minste 13 jaar, volgens de International Food Information Council, waarbij veel respondenten geloven dat bedrijven winst boven veiligheid stellen en dat regelgeving niet streng genoeg is. Het vertrouwen in de CDC en FDA is eveneens in de put, wat zowel langdurige vertrouwensproblemen weerspiegelt als een partijdige reactie op veranderingen uit het Trump-tijdperk.

De aanpak van deze uitbraak door de industrie en toezichthouders was, op zijn zachtst gezegd, een meesterwerk van verwarring. Veel Amerikanen vermoedden Taco Bell nadat foto's van borden die ontbrekende toppings aankondigden vorige week viraal gingen, maar het PR-team van het bedrijf bood geen duidelijke uitleg. Gisteren plaatste Taco Bell dat het handelde 'uit een overvloed aan voorzichtigheid' door producten uit sommige winkels te verwijderen - nog steeds zonder uit te leggen wat er misging. Toen erop werd aangedrongen of het probleem beperkt was tot het Midwesten, verwees het bedrijf naar een verklaring die alleen bevestigde dat het 'de verwijdering van getroffen Taylor Farms-sla uit onze restaurants heeft voltooid'.

Ondertussen, eind vorige week, toen Michigan meer dan 1.500 positieve tests voor de bug had gemeld, toonde de website van de CDC nog steeds minder dan 200 gevallen landelijk. De vertraging kan te wijten zijn aan functionarissen die voorlopige gegevens onder de loep namen, maar van buitenaf leek het alsof het agentschap geen idee had wat er aan de hand was. Federale functionarissen riepen pas eerder deze week een persconferentie bijeen - tegen die tijd had Michigan al 3.309 ziektes aangekondigd, sla als waarschijnlijke oorzaak geïdentificeerd, en waren sla-loze Taco Bells viraal gegaan. Toen NBC News vroeg of functionarissen naar Taco Bell keken, weifelde Donald Prater, waarnemend hoofd van het voedselcentrum van de FDA. De eerste bevestiging dat Taco Bell daadwerkelijk onderzocht werd, kwam niet van het bedrijf of de CDC, maar van anonieme bronnen die met The Washington Post spraken.

Advies aan het publiek is even verwarrend geweest. Prater zei tijdens de persconferentie dat het wassen van producten 'zeer nuttig' was, maar voedselveiligheidsexperts vertelden deze publicatie dat ze niet zeker weten hoeveel wassen echt helpt. Het laatste advies van de CDC biedt meer bruikbare richtlijnen: 'Eet geen geraspte ijsbergsla die wordt geserveerd bij Taco Bell-locaties in Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio en West Virginia.' Maar het maakt geen melding van pieken in cyclosporiasis-gevallen in New York en North Carolina, of wat inwoners daar moeten doen.

Nieuwsmedia melden dat de faciliteit in Mexico is gelieerd aan Taylor Farms, een enorme operatie die sla levert aan restaurants en supermarkten in het hele land. De CDC, die Taylor Farms niet noemde in haar aankondiging, heeft niet uitgelegd waarom zij gelooft dat alleen geraspte ijsbergsla bij specifieke Taco Bells is getroffen. Taco Bell's eigen kennisgeving doet het probleem breder lijken, door 'alle relevante restaurants, detailhandelaren en foodservice-exploitanten' aan te moedigen soortgelijke voorzorgsmaatregelen te nemen. De website van de CDC voegt eraan toe dat de FDA 'direct werkt