Miłośnicy produktów rolnych ze Środkowego Zachodu, radujcie się! Rodzice mogą przestać martwić się o podawanie dzieciom jagód, Redditorzy mogą porzucić amatorskie śledztwa epidemiologiczne, a jeden pisarz może wreszcie przestać gotować swoje sałatki. Tajemnica tego, co spowodowało wybuch zakażenia cyklosporią w kilku stanach środkowego zachodu, wydaje się rozwiązana: to posiekana sałata z Taco Bell, ogłosiły wczoraj federalne agencje zdrowia.

Jeśli chodzi o epidemie przenoszone przez żywność, ta jest praktycznie najlepszym scenariuszem: tysiące chorych, zero zgonów, a regulatorzy wyśledzili winowajcę do konkretnego dostawcy w Meksyku. Oznacza to, że mogą teraz dowiedzieć się, co poszło nie tak, a być może Amerykanie będą mogli cieszyć się letnimi produktami z nieco mniejszym egzystencjalnym lękiem. Ale za żartami o „sałacie biegunkowej” i nagłym przyjęciu przetworzonej żywności czai się prawdziwy strach, że system nie jest w stanie nas chronić – strach, który wydaje się całkowicie uzasadniony, biorąc pod uwagę, jak to było obsługiwane.

Epidemia cyklosporii potwierdziła już i tak niskie podejrzenia Amerykanów co do systemu bezpieczeństwa żywności. Zaufanie do amerykańskich dostaw żywności jest najniższe od co najmniej 13 lat, według Międzynarodowej Rady Informacji Żywnościowej, a wielu respondentów uważa, że firmy przedkładają zysk nad bezpieczeństwo, a przepisy nie są wystarczająco rygorystyczne. Zaufanie do CDC i FDA jest podobnie niskie, odzwierciedlając długotrwałe problemy z zaufaniem oraz partyjną reakcję na zmiany z czasów Trumpa.

Obsługa tej epidemii przez przemysł i regulatorów była, delikatnie mówiąc, mistrzowską lekcją zamieszania. Wielu Amerykanów podejrzewało Taco Bell po tym, jak w zeszłym tygodniu zdjęcia znaków informujących o brakujących dodatkach stały się wiralowe, ale zespół PR firmy nie przedstawił jasnego wyjaśnienia. Wczoraj Taco Bell opublikowało, że działa „z nadmiaru ostrożności”, usuwając produkty z niektórych sklepów – wciąż bez wyjaśnienia, co poszło nie tak. Zapytany, czy problem dotyczy tylko Środkowego Zachodu, firma skierowała pytania do oświadczenia potwierdzającego jedynie, że „zakończyła usuwanie dotkniętej sałaty Taylor Farms z naszych restauracji”.

Tymczasem pod koniec zeszłego tygodnia, kiedy Michigan zgłosiło ponad 1500 pozytywnych testów na pasożyta, strona CDC wciąż pokazywała mniej niż 200 przypadków w całym kraju. Opóźnienie mogło wynikać z tego, że urzędnicy analizowali wstępne dane, ale z zewnątrz wyglądało to tak, jakby agencja nie miała pojęcia, co się dzieje. Federalni urzędnicy nie zwołali konferencji prasowej aż do początku tego tygodnia – w momencie, gdy Michigan ogłosiło już 3309 zachorowań, publicznie zidentyfikowało sałatę jako prawdopodobną przyczynę, a Taco Bells bez sałaty stały się wiralowe. Gdy NBC News zapytało, czy urzędnicy przyglądają się Taco Bell, pełniący obowiązki szefa centrum żywności FDA, Donald Prater, wymigał się. Pierwsze potwierdzenie, że Taco Bell jest faktycznie badane, nie pochodziło od firmy ani CDC, ale od anonimowych źródeł rozmawiających z The Washington Post.

Porady dla społeczeństwa były równie zagmatwane. Prater powiedział podczas konferencji prasowej, że mycie produktów jest „bardzo pomocne”, ale eksperci ds. bezpieczeństwa żywności powiedzieli tej publikacji, że nie są pewni, na ile mycie faktycznie pomaga. Najnowsze zalecenie CDC oferuje bardziej praktyczne wskazówki: „Nie jedz posiekanej sałaty lodowej podawanej w lokalach Taco Bell w Indianie, Kentucky, Michigan, Ohio i Wirginii Zachodniej”. Ale nie wspomina o wzroście przypadków cyklosporii w Nowym Jorku i Karolinie Północnej ani o tym, co powinni zrobić tamtejsi mieszkańcy.

Media donoszą, że zakład w Meksyku jest powiązany z Taylor Farms, ogromnym dostawcą sałaty do restauracji i sklepów spożywczych w całym kraju. CDC, które nie wymieniło Taylor Farms w swoim ogłoszeniu, nie wyjaśniło, dlaczego uważa, że dotknięta jest tylko posiekana sałata lodowa w konkretnych Taco Bell. Samo zawiadomienie Taco Bell sprawia, że problem wydaje się szerszy, zachęcając „wszystkie odpowiednie restauracje, sprzedawców detalicznych i operatorów usług gastronomicznych” do podjęcia podobnych środków ostrożności. Strona CDC dodaje, że FDA „pracuje bezpośrednio