前几天晚上，我发现自己处于一个尴尬的境地：试图烹饪沙拉。我是说真的烹饪沙拉：我把新鲜、看起来美味的宝石生菜铺在锅里，看着它枯萎成一团悲伤的加热糊状物。

美国似乎正在经历一场——抱歉，没有更好的说法——爆炸性腹泻的爆发。据报道，全国已有超过2900人因寄生虫环孢子虫而生病，这种寄生虫历史上通过生鲜农产品传播，包括罗勒、香菜、覆盆子，是的，还有生菜。由此引起的疾病环孢子虫病会导致腹泻发作，如果不治疗，可能在一个月内对消化系统造成严重破坏。

环孢子虫在热带气候和卫生条件差的地区最常见。它通过与在温暖环境中放置一两周的人类排泄物接触传播，使寄生虫成熟并具有传染性。例如，美国最早记录的大规模环孢子虫食源性疾病爆发之一是由从危地马拉进口的覆盆子引起的。然而，近年来，美国似乎开始面临本土寄生虫问题。2018年和2020年，美国人都因被认为由国内农产品引起的爆发而生病。FDA在2019年成立了一个工作组来处理这个问题。但这似乎并没有阻止今年夏天病例的急剧增加。密歇根州通常每年约有50例环孢子虫病病例。在这次爆发中，该州记录了超过1500例。

官员和科学家尚不确定环孢子虫病明显上升的严重程度，以及全国各地的病例是否真的有关联。尽管CDC报告称31个州出现病例，但大多数报告的病例少于10例，这接近夏季的正常水平。

他们也不知道这次疾病爆发的原因。罗格斯大学的食品科学家唐·沙夫纳告诉我，他的理论是，也许最大的病例群来自人们在共同水源（如伊利湖）游泳或饮用其水，该湖与受影响的密歇根州和俄亥俄州接壤。然而，密歇根州的首席医疗执行官表示，该州的工作理论是病例与农产品有关。

这种缺乏明确性导致公共卫生官员提供了一些不太令人满意的建议，关于如何保护自己。我的家乡伊利诺伊州建议人们避免“可能被粪便污染”的食物和水，好像这从来不是目标似的。其他州建议清洗农产品，但沙夫纳说，这并不能消除所有风险。一些专家认为，清洗可能有助于减少一个人摄入的传染性颗粒数量，但他们不确定一个人需要摄入多少才会真正生病，一些数据表明这个数字可能非常低。唯一可靠杀死寄生虫的方法是将食物彻底煮熟——因此我吃了一顿枯萎的、温热的绿色蔬菜。

美国人几乎没有其他办法来保护自己免受环孢子虫病的侵害，而且由于对爆发规模的不确定性，他们几乎无法知道自己感染的可能性有多大。在健康人群中，环孢子虫病主要引起轻微（尽管不舒服）的症状。但这种缺乏控制仍然使环孢子虫病像其他食源性疾病一样令人不安和沮丧。目前，选择只吃煮熟的农产品是我能做出的少数决定之一，以保护我即将到来的婚礼不被频繁冲向厕所打断，所以我决定这样做。

当食源性疾病爆发时，公共卫生官员的目标是迅速确定其原因，并警告人们远离可疑食物。有时这很快发生——例如，在2018年，调查人员仅用了九天就将一次大肠杆菌爆发与切碎的生菜联系起来。