先日、私はサラダを調理するという不本意な立場に立たされた。文字通りサラダを調理するのだ：新鮮で美味しそうなジェムレタスをフライパンに広げ、それがしおれて悲しい加熱された塊になるのを見守った。

アメリカは今、爆発的な下痢の流行の真っ只中にあるようだ。全国で2,900人以上が寄生虫シクロスポラ・カイエタネンシスによって発症したと報告されており、この寄生虫は歴史的にバジル、コリアンダー、ラズベリー、そしてそう、レタスなどの生の農産物を介して広がってきた。結果として生じるシクロスポラ症は、治療しなければ消化器系に1ヶ月にわたって大混乱を引き起こす下痢の発作を引き起こす。

シクロスポラは熱帯気候や衛生状態の悪い地域で最も一般的である。暖かい環境に1〜2週間放置された人間の排泄物の断片との接触によって広がり、寄生虫が成熟して感染性を持つようになる。例えば、米国で最初に記録された大規模な食品由来シクロスポラ症の発生の1つは、グアテマラから輸入されたラズベリーが原因だった。しかし近年、米国には自家製の寄生虫問題が存在するように見え始めている。2018年と2020年の両方で、国内の農産物が原因と考えられる発生でアメリカ人が発症した。FDAは2019年にこの問題に対処するためのタスクフォースを設置したが、今年の夏に劇的な症例増加が見られるのを止めていないようだ。ミシガン州では通常、年間約50件のシクロスポラ症が発生している。今回の発生では、1,500件以上が記録されている。

当局や科学者は、シクロスポラ症の明らかな増加がどれほど深刻なのか、また全国の症例が実際に関連しているのかどうか、まだ確信を持っていない。CDCは31州で症例が見られると報告しているが、大多数は10件未満であり、夏の月としては通常に近い。

彼らはまた、この病気の急増の背後にあるものを知らない。ラトガース大学の食品科学者ドン・シャフナーは、最大の症例クラスターは、ミシガン州やオハイオ州に隣接するエリー湖などの共通の水源で泳いだり、水を消費したりした人々から来たのではないかという説を私に語った。しかし、ミシガン州の最高医療責任者は、州の作業仮説は症例が農産物に関連しているというものだと述べている。

その不明確さから、公衆衛生当局は自分自身を守る方法についてやや不満足なアドバイスを提供している。私の故郷イリノイ州は、「糞便で汚染された可能性のある」食品や水を避けるよう勧めているが、それは常に目標ではないかのようだ。他の州は農産物を洗うことを推奨しているが、それでリスクがすべて排除されるわけではないとシャフナーは言う。一部の専門家は、洗うことで人が摂取する感染性粒子の数を減らすのに役立つかもしれないと考えているが、実際に病気になるために必要な摂取量は確かではなく、その数が非常に少ない可能性を示すデータもある。寄生虫を確実に殺す唯一の方法は、食品を完全に調理することだ——それが私のしおれた温かいグリーンの饗宴の理由である。

アメリカ人はシクロスポラ症から身を守るための他の手段をほとんど持っておらず、発生の規模に関する不確実性が続いているため、自分がどれだけ感染しやすいかを知る方法もほとんどない。健康な人では、シクロスポラ症は主に軽度（ただし不快な）症状を引き起こす。しかし、その制御不能さは、他の食品由来疾患と同様に、シクロスポラ症を不安で苛立たせるものにしている。今のところ、調理済みの農産物だけを食べることは、差し迫った結婚式が慌ただしいトイレへの往復で中断されるのを防ぐために私ができる数少ない決断の一つなので、私はそれを選んでいる。

食品由来の発生が起きたとき、公衆衛生当局の目標は原因を迅速に特定し、人々に疑わしい食品を避けるよう警告することだ。時にはそれが迅速に起こる——例えば2018年には、調査員が大腸菌の発生を刻んだレタスに関連付けるのにわずか9日しかかからなかった。